Уходя на обед, Пеги предупредила меня, что двери в комнаты в Институте запирать не принято: прислуга должна иметь доступ в них в любой момент, чтобы иметь возможность делать уборку в отсутствие хозяев. Это было разумно. Тем более что весь замок был опутан сетью заклинаний против воровства. Но создавало в свете нынешних событий для меня дополнительные трудности. В комнату в любой момент мог кто-то войти. Тот же проверяющий. Или институтки. Или преподаватели. Кастелянша. Да мало ли кто! Мне следовало ныть осторожной. Недаром же Пеги перед уходом оставила на краю тумбочки смоченное вонючей гадостью полотенце, чтобы в случае чего я могла прикинуться спящей больной. Впрочем, подготавливая все необходимое для мини-спектакля, ни я, ни Пеги не думали о том, что в комнату в действительности кто-то войдет в отсутствие мисс Карвер. А зря.

У меня уже начал вырисовываться первый, черновой план, как обезопасить себя и доверившуюся мне девчонку, когда раздался тихий, тягучий, ударивший по нервам скрип медленно открываемой двери. Я застыла. А потом, стараясь не шуршать тканью, схватила мокрую тряпку с тумбочки и морщась от едкой вони, принялась прилаживать ее на лоб так, чтобы был хотя бы один шанс увидеть вошедшего.

В комнате стояла такая тишина, что у меня звенело в ушах от напряжения. По позвоночнику пробежал холодок. Я осознала, что не слышу самого главного звука, сопровождающего появление местных женщин: шороха необъятных юбок. Неужели в комнате мужчина? Герцог? Увидел Пеги на обеде и решил без свидетелей посмотреть на меня? В голову лезли одни глупости. Страх парализовывал руки и ноги, заставлял дышать часто, как загнанная лошадь. И контролировать дыхание, притворяясь спящей после приема лекарств, было неимоверно сложно. Но я старалась, уговаривая себя, что сейчас от моего актерского мастерства зависит, ни много ни мало, жизнь. Моя и Пеги. Вряд ли девчонку пощадят, если вскроется обман.

Кто бы ни просочился в мою комнату, вел он себя настолько тихо, что казалось, я в помещении нахожусь одна. А грохот моего перепуганного насмерть сердца слышит все графство. От напряжения мое тело будто окаменело. Нервы не выдерживали. Хотелось вскочить и выглянуть за ширму, посмотреть, кто же почтил своим визитом мисс Берг. И лишь неимоверным усилием воли мне удавалось заставить себя лежать неподвижно, едва-едва дыша сквозь приоткрытые губы. Через нос из-за вони я, увы, дышать не могла. И так из-за ужасного запаха в носу свербело так, словно там устроили девичник и мальчишник вкупе все муравьи этого мира.

Какой-то момент показалось, что возле ширмы кто-то тихо и ехидно хмыкнул. Но потом снова наступила мертвая тишина. Словно мой визитер не нуждался в дыхании, передвигался по воздуху, к тому же голым, так как шуршания ткани я так и не услышала.

Я уже почти решила плюнуть на всю конспирацию, встать и разобраться с подозрительным визитером, когда напряженного слуха наконец снова коснулся тихий скрип открываемой и закрываемой двери, а затем мягкий щелчок, оповестивший о том, что незваный гость меня, наконец, покинул. И я с облегчением обмякла на скомканной подушке.

Некоторое время просто лежала, пытаясь восстановить утраченное равновесие и перевести дыхание. А потом с облегчением сдернула со лба вонючую тряпку и села. Надо пойти осмотреться. Мало ли что за сюрпризы мог оставить после себя незваный гость. А в том, что они есть, я почти не сомневалась. Иначе зачем скрытно пробираться в комнату директрисы? Простое любопытство? В это верилось с трудом. Вернее, не верилось совсем.