Взять, к примеру, Якобуса. Он совершенно не готовился к отбору, а просто следовал всюду за своим наставником Даром. Оба они были удивлены, если не сказать шокированы, попаданием Якобуса в ряды избранных артефактом. Но «вазе» виднее, кто пригодится для выполнения сложных задач, оттого ее решение не оспаривалось.

А о том, кто и каким образом пригодится, мы вскоре узнали.

Клянусь, если бы артефакт хоть морганием или подозрительным звуком намекнул на участь некоторых курсантов, они скорее покинули ряды Охотников, чем связались с Ихозаурусами. Впрочем, не все. Уверена, были бы и те, кто остался, невзирая ни на что.

Нас отправили в Вазир, процветающий мирок, лишенный магии, но населенный живой, способной передвигаться флорой. Удивительно было видеть цветы в человеческий рост, передвигающиеся на толстеньких раздвоенных стеблях, приподнимая свои длинные корни, наподобие юбок. Пока мы обследовали пещеры, где, судя по датчикам, в последний раз появлялись драконы Ихозаурусы, местные жители с любопытством поглядывали на нас издалека. И только один особо отважный малыш с пушистым желтым соцветием вместо головы решился подобраться ближе и потыкал меня ярко-зеленым листочком.

— Здравствуй, — дружелюбно поздоровалась я. — Ты очень смелый.

— И слишком любознательный, — добавил Марс. — Лучше не гулять тут, пока мы все не выясним.

Через пару минут малыша увела прочь его взволнованная мама. Впервые я видела, как бесшумно ругаются растения. Но их выразительные жесты стоили многого. Каюсь, я даже почерпнула парочку на будущее.

— Когда ты улыбаешься, то становишься очень похож на сестру, — заметил Марс, рассматривая мое лицо. — Она такая классная, нет слов. Знаешь, в нашу последнюю встречу…

— О нет! — я предупреждающе вскинула руки. — Уволь меня от подробностей. Не хочу знать, как прошла ваша встреча, пусть это останется тайной.

Я намеренно не произнесла слово свидание, дабы не тешить себя лишними надеждами и пустыми мечтами. Обсуждение последней встречи невольно наталкивало на мысли о поцелуях и не только о них. А это сейчас было лишним и абсолютно несвоевременным. Что-то мне подсказывало: здесь, среди блестящих белых камней таится настоящая опасность.

— Курсанты Дар, Фидо и Неро, идемте со мной, обследуем левое ответвление, — скомандовал профессор Блэзиус, возглавлявший операцию. — Якобус, Гэв и Энниус осмотрят правое. Марс, Тиль, Мароген — идут в средний проем. Остальным оставаться на месте.

Группы удалились, и вскоре стихли даже их шаги. Профессор Блэз передал магсообщение: коридоры петляют и раздваиваются, осмотрим все — вернемся. В случае опасности курсанты должны были подать сигнал бедствия, а остальные — поспешить на помощь. Браслеты на наших запястьях служили не просто украшением, а были источником магии, и довольно мощным. Не представляю, как ректору Крэшу удалось уговорить Амирутаков отдать их сокровище в пользование, но оно нам очень пригодилось.

Прошел час.

Ни одна из групп так и не вернулась. Напряжение усиливалось. Я упорно вслушивалась в тишину, ожидая, что в любой момент может раздаться сигнал бедствия. Запрещала себе думать об Ихозаурусах, а кошмарам прошлого ― вмешиваться в настоящее. Я здесь и сейчас. Уже не та слабая девочка Вера, не способная защитить друзей.

— Сигнал? — спросила, уловив слабое дребезжание. Указала на средний туннель: — Кажется, оттуда.

— Тебя приглючило, Вэр, — отмахнулся Марти,  прислушавшись. — Ничего там нет.

Но я не могла успокоиться. Вслушивалась, прикладывая ухо к камням, и лишь убедилась в выводах. Кто-то звал на помощь — сигнал был очень слабым, едва уловимым. Но все же был,