— Как ты догадалась? — не могла не спросить я. — Ну-у-у… про меня? Это так заметно?

— Не слишком, — призналась Монти. — Сначала меня заинтересовало твое высказывание. Потом я присмотрелась: знаешь, взгляд женщины немного другой. Она смотрит иначе и иначе видит.

Мы поболтали еще немного, а потом я заметила, что Марс собирается покинуть вечеринку. Мне пришлось тоже срочно попрощаться.

— Ах, вот кто стал причиной «маскарада»… — Монти прищурилась в сторону Марса, рассматривая его так, словно навела на него прицел лазерной винтовки. — Хорош. Надеюсь, он стоит таких мучений.

Видно, Монти решила, что я притворилась парнем исключительно из желания быть рядом с Марсом. Я не стала ее разубеждать.

— Стоит, — сообщила без раздумья. — Определено стоит.

Мы с наставником вернулись в Академию и, по очереди приняв душ, улеглись спать. Снимая протез, я заметила, что Марс смотрит в потолок и улыбается в полумрак. Кажется, мечтает о чем-то очень и очень приятном. Крамольная мысль о том, что он думает обо мне, Вэринии, согрела жаждущее любви сердце. Я тайком вздохнула и крепко зажмурилась, отвернувшись к стенке. Нет, жить в одной комнате с предметом своих мечтаний невыносимо. Это все равно, что быть прикованным к стене рядом с ключом от своих оков, но не иметь никакой возможности дотянуться до него. Знать, что счастье так близко, и в то же время совершенно недосягаемо. Эх…

8. Глава 8

Сегодня был особенный день. День, к которому я готовилась вот уже много дней, порой, забывая об учебе и даже, стыдно признаться, о главной цели пребывания среди Охотников. Мне предстояло отправиться в Куишту, отдаленный мирок, населенный пушистыми и очень милыми розовыми созданиями, называемыми зайцебыками. Да, они очень милые, если брать в расчет кудрявый мех, так ценящийся модницами всех магических миров, трогательные розовые носики и умилительные красные глазки. Вот только ростом эти создания почти три метра, а вес их порой достигает двух тонн. И все бы ничего, но раз в пятилетку у зайцебыков начинается брачный сезон — период, когда самцы правящих кланов участвуют в величайшем сражении за честь оплодотворить королеву-самку. Вот тут-то и начинается светопреставление. Соперники не гнушаются любых методов избавления от противника. В ход идут нападения, отравления, подкупы и жестокие убийства. Словом, без помощи и контроля Охотников никак не обойтись. Так что не удивительно, что одного из лучших наблюдателей Академии Вэринию отправили в Куишту в качестве миротворца.

На самом же деле мне предстояло перейти в этот мир через один из транспортных порталов и при этом не натолкнуться в Куишту на реальных миротворцев, способных меня узнать.

— Мне нужно это суметь… — шептала я себе самой, собираясь в опасное путешествие. — Иначе никак.

И вроде бы все рассчитано до мелочей: через транспортный портал в Академию Охотников на постоянной основе поставляются злаки и овощи, так что проникнуть в Куишту труда не составит. На случай чрезвычайной ситуации в комнате оставлен сигнальный магический маячок: он даст знать, если кто-то хватится курсанта Вэра. Марс с самого утра отправился на практику в другой мир, откуда и проникнет на Куишту — старшекурсникам выдают мощные амулеты с зарядом, достаточным для построения порталов.

Но все же было тревожно.

Забираясь в пустой контейнер из-под моркошки и кутаясь в обширный плащ, я трепетно прижимала к груди подаренный Джун мешочек. В нем было спрятано женское платье, косметика и парик — словом, все, что понадобится для преображения. Не хватало только туфель, которые мне предстояло приобрести уже в Куишту: местные рынки кишели всевозможными товарами для людей и не только. Здесь продавались не только овощи, фрукты и прочие плоды сельского хозяйства, но и  всевозможные товары из разных миров.