Не подойти к той самой Монти никак нельзя. Меня снова сочли бы трусом, да и заподозрили неладное. Ни один парень из Академии не отказался бы пообщаться с этой красавицей. Я не могла стать исключением. Нехотя поднялась и не слишком решительным шагом направилась к черной кошке.

— Привет, — поздоровалась и выдала смущенную улыбку. Пусть я не парень, но перед такой девушкой тоже слегка пасовала. И да, она мне нравилась, но не по той же причине, что и парням. Просто Монти показалась мне девушкой умной и уверенной в себе — в отличие от меня сейчас. И как же завязать разговор? — Э-э-эм… Хочешь перца?

Это был самый дурацкий вопрос, который я когда-либо задавала, да еще и незнакомым девушкам. Но таков был план. Монти сочтет меня нахалом и пошлет подальше.

— Так и знал, что не хочешь, — констатировала я, развернулась, чтобы уйти и добавила. — Нет, ну и не надо.

Развела руками, показывая парням, что тоже ничего не вышло.

Ага, как же.

— А ты забавный, — пропела Монти елейным голоском и опустила руку мне на плечо. — Не хочешь выпить по бокалу вина или предпочитаешь грог?

Уйти не получилось. В сложившейся ситуации это выглядело бы слишком неестественно. Пришлось идти с Монти к барной стойке и усаживаться рядом. Кстати, угощала девушка, что выглядело уж совершено нереально. Я прямо-таки почувствовала, как мне в спину летят ненавидящие взгляды тех, кто только признал меня другом. На кой черт меня вообще дернуло встрять в разговор Марти и Тларна? Теперь пришлось знакомиться с девушкой и всячески пытаться поддержать разговор, который, к слову, совершенно не клеился. Монти пыталась растормошить меня, а я, как полная идиотка, впала в ступор. Не думала, что быть парнем на свидании так сложно и неуютно.

— Мне понравилось, как ты сказала про коров, — заметила Монти, склонившись к моему уху и обдавая его теплым, с ароматом вишневого вина и шоколада, дыханием. — Парни такие идиоты, верно?

Сказать, что я была ошарашена, все равно, что промолчать. «СказалА» — именно это произнесла Монти, обращаясь ко мне как к девушке. Одно из двух: либо она обладает рентгеновским зрением, либо я чем-то выдала себя. Говорю же, зря сболтнула лишнего.

— Да, шутка про коров была очень удачной, — подтвердила, прокашлявшись и придавая голосу мужественности. — Я ее только что придумаЛ.

Монти поиграла темными бровями. И, поймав мой невозмутимый взгляд, рассмеялась, запрокинув голову. Ее темные волосы в живописнейшем беспорядке рассыпались по спине, а мелодичный серебристый смех докатился до самых дальних столиков бара. Я услышала разочарованные и одновременно восхищённые вздохи парней, ведь смеялась Монти вовсе не для них.

— Девушки остаются верными себе до конца, — призналась Монти и, взяв меня за руку, заглянула в глаза. — Не бойся, не выдам.

Я нервно сглотнула. Можно ли доверять тому, кого абсолютно не знаешь?

— Слушай, я это… все же пойду, — проговорила, одновременно высвобождая руку из нежного, но все же захвата Монти. — Ты ошиблась. Прости.

— Ничуть, — возразила она, грустно улыбнулась. Кажется, мой отказ признавать свой пол расстроил ее. — Я точно знаю, кто ты. Не понимаю причин, побудивших тебя поступить так, но это и не мое дело. Давай просто посидим, поболтаем, если тебе не трудно.

Я согласилась — не столько из-за опасения, что Монти раскроет мое инкогнито, сколько из уважения и жалости к ней самой. Она действительно выглядела расстроенной и какой-то одинокой. Как оказалось, моя новая знакомая недавно рассталась с парнем, с которым встречалась больше года, и теперь испытывала острую необходимость поделиться с кем-то своим горем. Я поддержала ее, точно зная, как тяжело расставаться с теми, кого любишь всем сердцем.