— Стряслось что? — не могла не поинтересоваться я. — Проблемы?

— Нет, — отмахнулся Марс. На мой взгляд, слишком поспешно и нарочито небрежно. — Веселись, ты заслужил, а я пойду, перекинусь парой словечек с Тореном.

Мне показалось, он избегал разговора. И не только этого. Марс также настойчиво избегал девушек из бара, проявлявших к нему недвусмысленное внимание. И если многие курсанты всячески изгалялись, надеясь привлечь внимание противоположного пола, наставник, напротив, его избегал. С одной стороны, это радовало. С другой — слегка настораживало.

Но вопрос выяснился сам собой.

Вернувшись, Марс долго смотрел в мою сторону и, улучив момент, пока остальные парни уговаривали милую феечку с толстенной косой и грудью как минимум шестого размера дать координаты ее комнаты, спросил:

— Твоя сестра всегда выполняет обещания?

Я чуть не поперхнулась корнем хелома, щедро приправленным острым перцем.

— Это ты к чему, наставник? — спросила, одновременно утирая выступившие слезы.

— Просто ответь, — посоветовали мне.

— Всегда, — не раздумывая, ответила я. — Если не умрет, выполнит то, что обещала.

— Значит, придет, — с видимым облегчением произнес Марс. — В Куишту сейчас тихо, с Вэринией ничего не должно случиться.

Так вот почему он так молчалив и задумчив? Он думает обо мне же, ждет встречи…

Мои щеки стали пунцовыми, как круэльский закат. Кажется, я даже начала задыхаться, а проклятые ленты, сдавливающие грудь, чуть не треснули по шву. Меня саму сильно волновала эта встреча.

Чтобы не выдать себя, ввязалась в громкий разговор Марти и Тларна.

— Что за шум, а драки нет?

Вот только что эти парни болтали, как два лучших друга, а сейчас точно черная кошка между ними пробежала.

— Ща будет, — грозно предупредил Марти. — Вот ты, Вэр, как спец по части совращения, скажи, кто из нас двоих круче?

— Если по части оценок, то Тларн, — сказала правду. — А если брать в расчёт умение влипать в неприятности и рассказывать небылицы, то ты, Марти.

Последнего мое замечание нисколько не смутило. Выпятив крепкую грудь колесом, Марти поиграл бицепсами.

— Я и говорю, телки любят плохих парней и сказочников. Так что я пойду первым, попытаю счастья.

— Ничего тебе не светит, — насмешливо бросил Тларн. — Кокетка Монти никому не дает, уже пол Академии отшила.

Теперь-то и я заметила предмет пылкого обсуждения. Монти, названая кокеткой, действительно чем-то напоминала черную кошку: такая же грациозная, гибкая и непокорная. С иссиня-черными длинными волосами, огромными зелеными глазами и выражением собственного достоинства на миловидном лице. Такая враз может рассорить лучших друзей.

— А где вы здесь телок видите? — не могла не поинтересоваться я. Обвела взглядом весь зал, но не заметила ни одного представителя парнокопытных. Парочка кентавров за дальним столиком не в счет. — Или это вы так о девушках? Если так, то спешу вас огорчить: ничего вам не светит сегодня, парни. Особенной от этой черной кошки — разве что пара оплеух.

Монти, похоже, обладала отличным слухом, потому как отсалютовала мне бокалом и мило улыбнулась.

— Ни фига себе!.. — восхищенно и немного обиженно протянул Тларн. — И эта на Вэра запала. Да что в тебе, парень, такого?

— Ну, ты альфа, — поддержал Марти. — Давай, брат, покажи, на что способны Охотники. Задай этой кошке настоящего курсантского перца. Отомсти за всех нас!

Ого, меня не только перестали считать трусом, но еще и признали первым ловеласом Академии. Поразительно приятно. И очень подозрительно. Не люблю я, когда все идет слишком хорошо. После слишком белой полосы черные кажутся особенно темными.