Марс вскинул голову и небрежным жестом расчесал темные волосы раскрытой пятерней.

— Тебе это очень нужно, Вэр? — спросил уже вполне миролюбиво. — Так же сильно, как мне встретиться с твоей сестрой?

Мое сердце, упавшее было в пятки, подскочило к груди и едва не выпрыгнуло наружу. Захотелось одновременно танцевать от счастья и рыдать, уткнувшись головой в колени. И все же я произнесла довольно уверенно:

— Да, наставник.

— Хорошо, — он снова кивнул. — Я дам тебе шанс поучаствовать в деле, возьму на испытание. А там уж от тебя будет зависеть, как покажешь себя.

Я чуть не захлопала в ладоши от радости, но вовремя опомнилась. Парни так не делают. И все же радость из меня так и перла. Правда, длилось это недолго. Потому как следующие слова Марса заставили меня всерьез задуматься.

— Ты устроишь мне встречу с Вэринией, — распорядился он. — Желательно до того, как мы отправимся охранять границы с миром драконов Ихозаурусов. Сделаешь это, Вэр?

— Постараюсь…

Мой ответ прозвучал не слишком уверенно. Всю ночь я кумекала над тем, как смотаться на свидание с Марсом и при этом остаться в Академии. Честное слово, мне мечталось раздвоиться. Мало того, что требовалось каким-то образом ускользнуть из Академии, так еще и предстояло незамеченной вернуться и при этом встретиться с Марсом в своем истинном женском обличии.

Ну, дела…

Но жизнь продолжалась. А теперь, когда я встала на финишную прямую, она прямо-таки била ключом. Невзирая на насмешки однокурсников по поводу моей мнимой трусости, угрюмость Каста и прочие неприятности, я тренировалась в пять раз упорнее. Почти не спала и заработала красные глаза и серые мешки под глазами, но то была малая плата за выпавший шанс.

В день, когда Марс объявлял имена тех, кто должен был отправиться с ним на ответственное дело, я нервничала необычайно. Не опасалась, что наставник забудет о данном обещании, скорее упрекала себя: надо было больше заниматься. Лучше, упорнее…

— Курсант Вэриус! — мое имя Марс назвал в числе сотни тех, кто попал в первый тур отбора.

— Как-как?.. — недоуменно переспросил кто-то.

— Это не ошибка? Вэр вообще-то первокурсник.

— И к тому же жалкий трус!

— Отставить разговоры! — скомандовал Марс. Строго глянул на толпу, собравшуюся в тренировочном зале. — Приказы старших не обсуждаются. Следующий отпустивший замечание выйдет со мной на ринг.

Спарринг с лучшим курсантом Академии Охотников — это вам не блеять из толпы, на такое желающих не нашлось. К тому же мы только что отрабатывали приемы применения магической трости в деле, и многие из нас могли похвастаться свежими синяками, ссадинами и ушибами. У меня, к примеру, ломило левую руку после того, как пропустила выпад курсанта Неро.

Но это было ничто по сравнению с триумфом в душе. К тому же Неро досталось от меня больше: он так и остался сидеть, не в силах подняться на отбитое колено.

Огласив список, Марс распустил нас.

Вот тогда-то я и услышала в свой адрес еще несколько неприглядных замечаний, но пропустила их мимо ушей. Поозиралась в поисках Каста — он единственный мог поддержать меня, как друг. Но его не было рядом…

— Что ж, пусть будет так, — выдохнула себе под нос.

И отправилась в комнату.

Марс отправился в медпункт, сопровождая пострадавших особенно сильно. Он должен был пробыть там как минимум час, пока всем не окажут необходимую помощь. И я решила воспользоваться этим.

Сегодня утром я заметила, что Марс не наложил на свою тумбочку защитное заклинание. Грех было не воспользоваться.

— Так, где тут прячется моя чертова туфля?.. — я рыскала по чужим вещам, сгорая от стыда.