Слава всем богам! Шарлотта радостно улыбнулась. Теперь мечта о браке с герцогом Лечовски стала еще ближе!

- Никогда не думал, что кто-то будет счастлив от перспективы стать простым человеком, - пробурчал Стефан.

- Я стану не простым человеком, а любимой женщиной, - парировала она.

- Не факт. Может ваш избранник дал обет безбрачия? Будет интересный поворот, я бы посмотрел.

- Не дождетесь, - ответила Шарлотта все с той же блаженной улыбкой. – И вообще, давайте поскорее займемся уроками.

- Прямо сейчас? – удивился Стефан.

- А зачем ждать? Я свободна, вы тоже.

- Напоминаю, сейчас идет бал. Вы желаете покинуть празднество в моем обществе надолго и внезапно? Не боитесь слухов?

- Не боюсь! Хотя нет, вы правы, боюсь, - Шарлотта помрачнела. – Тем более, тот, ради кого все затеяно, находится среди гостей.

- Вот видите, – Стефан вышел из беседки и направился обратно к дому. – Идемте, может успеем на парочку последних танцев.

- Я не танцую.

- Ваше право.

***

Госпожа Матсус была очень недовольна. Стефан в полной мере это ощутил, особенно когда ее нежная ручка, усыпанная кольцами, оставила след на его щеке.

- Я прождала больше часа! – прошипела брюнетка. – А вы не пришли! Меня так еще никто не оскорблял!

- Ваш супруг…

- Не надо приплетать сюда моего супруга! Этот тюфяк до сих пор разговаривает с арендаторами! А вы… вы… Я даже выразить не могу, как возмущена! – она топнула ножкой в крохотной черно-желтой туфельке и продолжила: - Вы низкий человек, господин Эдгертон! Я очень разочарована.

- Помилуйте, дорогая…

- Не называйте меня так! По крайне мере, не так громко. И хватит оправданий, я вам больше не верю!

- Но моей вины нет никакой, все дело в вашей племяннице!

- В Шарлотте? – госпожа Матсус удивилась. – Что понадобилось этой девчонке? Или вы… Ах, негодяй! Вы променяли меня на нее?!

- Нет! – Стефан схватил женщину за руку. – Как вы могли такое подумать? Мое сердце отдано вам и только вам. Просто ваша племянница все это время стояла на пути и я не смог пройти незаметно.

- Вот как? – нахмурилась брюнетка. - Хм… Это похоже на правду, у нее комната неподалеку…

- Моей вины нет, - повторил Стефан, поднося к губам ее тонкие пальчики. – Глупая девчонка застыла столбом на нижних ступеньках, рассматривая кого-то в зале.

- Опять пялилась на своего герцога. Когда-нибудь она нас всех опозорит.

- Ей не достает вашей честности и благородства, дорогая.

- Я же просила не называть меня так.

- Так я же тихо… Почти шепотом… Так, чтобы слышали только вы, - Стефан наклонился вперед, мимолетно коснувшись поцелуем женского ушка. – Дорогая… Моя дорогая Оливия…

Женщина хихикнула.

- Ладно, так и быть, я дам вам шанс исправиться, - сказала она, прикрывая веером половину лица и оставляя на виду лишь лукавые темные очи, горящие жаждой забавы. - После бала жду… Мои окна выходят на сад. На подоконнике будет стоять горшок с красной геранью. Постарайтесь ничего не перепутать.

- А ваш супруг?

- Он сегодня выпил достаточно, чтобы у меня был повод отправить его спать в другую спальню.

- О… - предвкушающе потянул Стефан.

Брюнетка мягко погладила его по щеке, по той самой, на которой все еще алел след.

- Не разочаруйте меня вновь, господин Эдгертон, иначе буду очень недовольна, - прошептала она.

- Не беспокойтесь, дорогая. На этот раз я вас не подведу.

Как только красавица ушла, Стефан грязно выругался. Признаться, желание связываться с госпожой Матсус давно исчезло, но оставить разгоряченную женщину без внимания он не мог. В конце концов, от этого зависела его репутация.

Стефан окинул взглядом бальный зал и, заметив в углу пустой диванчик, направился к нему. До конца мероприятия всего два танца. Будет неплохо, если это время пройдет в тишине и спокойствии.