Умостившись на алом бархатном сиденье, Стефан принялся разглядывать гостей: сегодня общество как никогда радовало разнообразием. Одна только рыжая девица чего стоила… А вот, кстати, и она!

Шарлотта Фанталь сидела в противоположном углу, на точно таком же диванчике и со скукой смотрела на толпу. Интересно, а где ее неземная любовь? Неужели ушел? Надо бы спросить потом у Оливии, кто из гостей покинул праздник досрочно. Стефан вытянул длинные ноги, наплевав на приличия и на то, что кто-нибудь может об них споткнуться, и принялся разглядывать Шарлотту.

Что в ней особенного? Ровным счетом ничего. Стефан вздохнул. Из невзрачного создания ему предстоит вылепить сногсшибательную красавицу! Какой ужас.

Но сама девушка, видимо, это ужасом не считала, так как, заметив, что Стефан за ней наблюдает, тут же отсалютовала бокалом с пуншем.

- Бред, - поморщился он. – Безнадежный случай. Что прикажете делать? Учить шептать на ухо комплименты? Увлекать мужчин на танец? Уговаривать на полчаса любви и страсти? Так для этого уговоры не нужны, любой согласится весело провести время в женских объятиях. Даже я.

Стефан откинулся на спинку дивана и добавив во взор чувственности, вновь глянул на Шарлотту. Заметил, что она немного покраснела и нахмурилась.

- Нас ждет гиблое дело, - пробормотал он. - У девушки совершенно никакого опыта и самоконтроля. Кажется, останусь без дополнительной магии, но хоть развлекусь.

Пока он рассматривал рыжую Фанталь, бал подошел к концу. Стефан потянулся, встал, отвесив учтивый поклон трем проходящим мимо дамам, и тоже направился к выходу. Дождавшись, когда кутерьма, вызванная гостями, экипажами и многочисленными прощаниями, утихнет, он незаметно ступил в тень от ближайшего дерева. Еще пару шагов и вот уже даже самый подозрительный супружеский взгляд не способен бы был заметить среди кустов хитроумного ловеласа.

Стефан пробрался под самую стену и взглянул на окна. На одном из них, в свете фонарей, красовался огромный, раскидистый, ярко-алый цветок.

- Третий этаж, все верно... Ну что же, не в моих правилах заставлять женщину ждать. Тем более, если она сама так рьяно настаивает на свидании.

Как только гости разъехались, Стефан уцепился за ближайший выступ на стене и подтянулся.

- Проклятье! Что приходится терпеть ради получаса удовольствия, - пробурчал он, выглядывая следующую неровность. Как назло, ничего подходящего не находилось. Плюнув на осторожность, Стефан уцепился за плющ, которым была обвита четверть дома. И пусть до самого окна он не доходил, но хоть что-то… К удивлению, растение оказалось довольно крепким и успешно выдержало вес мужского тела.

Перехватив ствол поудобнее, Стефан продвинулся на два метра вверх, как вдруг услышал голос:

- Вас что, жизнь ничему не учит, господин Эдгертон?

- Опять вы?! – воскликнул он, наблюдая выходящую из-за соседних кустов знакомую девицу.

Шарлотта Фанталь поджала губы и окинула скорбным взглядом его распластанную на стене фигуру.

***

Оливия Матсус была дамой яркой и позитивной. Браком с немолодым мужем не тяготилась, любовников имела множество и не слишком переживала за общественное мнение. По крайней мере, никак не относила его к себе, полагая, что уж кто-кто, а она не способна опозорить благородное семейство. Чего не скажешь про внезапно нагрянувшую в гости племянницу супруга…

Шарлотта являлась противоречивой загадкой. Яркая, но не умеющая этим пользоваться. Умная, но слишком наивная. Смелая, но боящаяся побороться за понравившегося мужчину. Оливия никак не могла взять в толк, почему племянница до сир пор не взяла в оборот того самого герцога Лечовски, раз уж он ей так нравится? Конечно, герцог по праву считался первым красавцем королевства и вряд ли бы обратил должное внимание на Шарлотту, но попробовать-то можно!