Признаться, Стефан любил жару. Так очаровательно выглядели женщины, расстегивая верхние пуговки платьев в попытках охладиться, а после нелепо приглаживали локоны, выбившиеся из вечерних причесок и ставших ужасно непослушными. Темные, светлые, русые, каштановые… Эти локоны выглядели мило и невинно. И Стефан иногда даже чувствовал себя влюбленным. Недолго, конечно. Буквально несколько минут. Ровно до того момента, пока обладательница пресловутого завитка не начинала плавиться в его руках от страсти.

Но вот рыжий локон Шарлотты Фанталь милым почему-то не смотрелся.

- Удивительно неприятное создание, - пробормотал Стефан себе под нос, наблюдая, как резво девица забежала в беседку.

- Ну же, господин Эдгертон! – крикнула она. – Вы идете?

- Иду. Конечно, иду, куда же я денусь.

В беседке оказалось довольно уютно. Темновато, конечно, но зато вдоль стен обнаружились широкие лавки, на которых, при случае, вполне можно было прилечь. У Стефана тут же поднялось настроение! Если успеет вернуться в дом до окончания празднества, то обязательно приведет сюда какую-нибудь красотку. Такое удачное местечко не должно пропадать впустую.

- Итак, о чем же вы хотели поговорить? – спросил Стефан, усаживаясь на лавку и впивая пристальный взор в девушку. – Надеюсь, это действительно что-то серьезное, иначе я не понимаю вашего стремления испортить мне вечер.

- Очень серьезное, - кивнула Шарлотта, присаживаясь рядом. Так близко, что Стефан даже почувствовал запах ее не слишком дорогих духов. – Господин Эдгертон, вы должны мне помочь.

- Помочь? – он вздернул брови. – Вы просили выслушать, а не помогать.

- Одно другому не мешает, - безапелляционно постановила девушка, расправляя кружева на юбке.

Стефан вздохнул. Магическая клятва не позволяла просто встать и уйти, хотя видят боги, именно этого ему сейчас больше всего хотелось.

- Ладно, излагайте, - решительно кивнул он.

- Значит так, - Шарлотта судорожно сжала кружева в кулаке и тут же вновь расправила. –Я не красавица.

- Полностью согласен.

- Вы должны были меня разуверить! – возмущенно воскликнула она. – Хотя бы из правил приличия.

- Не имею привычки лгать, - Стефан усмехнулся. – Особенно дамам.

- Зато вы имеете привычку заманивать их в свои паучьи сети!

- О, если в ваших планах читать нотации, то давайте побыстрее. Может успею на финальный вальс.

Шарлотта фыркнула и мотнула головой, отчего воротник ее платья чуть сдвинулся в сторону, открывая вид на молочной белизны шею. Стефан оценил.

- Послушайте, господин Эдгертон, - девушка поймала его взгляд и поспешно поправила воротник. – Я никогда не умела нравится мужчинам. Все, даже моя собственная мать, считают меня серой мышкой. И они правы.

- Сочувствую, - произнес он скучающим голосом.

- А вы… Вы умеете располагать к себе людей. Вы умеете быть обаятельным. Да что я вам рассказываю, вы и так знаете свои достоинства!

- Знаю, но ни в коем случае не против еще раз о них услышать. Признайтесь, милейшая госпожа Фанталь, я вам нравлюсь?

- Что? Нет! Совершенно не нравитесь!

- Тогда ничего не понимаю, - Стефан потер виски и решил, что со словоизлияниями пора заканчивать. – Говорите четко и прямо, что вы хотите?

- Вы способны покорить любую женщину, - сказала она, глядя ему в глаза. – Научите меня тоже.

- Покорять женщин?

- Мужчин!

Шарлотта произнесла это так твердо и решительно, что немало позабавила. Стефан даже решил, что девица вовсе не так скучна, как он думал изначально. В конце концов, о горячих рыжих бестиях ходят столько легенд.

- И как вы себе это представляете? – наконец поинтересовался он.