- Неудачный день? – участливо спросила девица, наблюдая за его метаниями.

- Вам-то какая разница? – процедил он.

- В принципе никакой, - рыжая пожала плечами. – Но подумала, что раз сложилась такая щекотливая ситуация и вы, как несомненно большой друг хозяина дома, слишком любезно общались с его супругой… то может стоит вам помочь?

В зеленых глазах девушки искрилось веселье. Закусив нижнюю губу, словно сдерживая смех, она ждала ответа. Стефан поморщился.

- Не уверен, что вы можете что-то исправить, - заявил он, складывая руки на груди. – Если только ваша комната не находится здесь же.

- Видите ли, так получилось, - девица прошла по коридору и уверенно открыла одну из дверей. - Моя комната как раз находится тут. И я готова сказать дядюшке, что вы мой гость, и не имеете никакого отношения к Оливии.

- Дядюшке?! – опешил Стефан.

- Вот совпадение, правда? Я готова помочь, но за это вы обязуетесь выслушать меня.

Он прищурился. Значит, рыжеволосая незнакомка оказалась родственницей господина полковника. Что может быть хуже?..

- Договорились, - нехотя сказал Стефан.

- Обещаете? – девушка быстро протянула руку.

- Обещаю, - он коснулся ее ладошки, скрепляя договор магией.

- Отлично! Тогда идемте в сад, тут душно.

- А как же господин Матсус?

- О, дядюшка все еще общается с арендаторами. Уверена, он даже не заметит нашего отсутствия, - отмахнулась рыжая.

- Постойте… Если он с арендаторами… Получается, вы меня обманули?! – возмущенно воскликнул Стефан.

Нахалка улыбнулась и ничего не сказала. А впрочем, что тут говорить?

***

Шарлотта волновалась. И это волнение сильно мешало сосредоточиться.

Еще десять минут назад казалось, что она поступает правильно, но стоило вернуться в бальный зал, как в груди вновь начало свербеть.

Стефан хмуро следовал за ней. Немного надменный, уверенный в собственной неотразимости, он умело лавировал между гостей, стараясь не отставать. Шарлотта хмыкнула. Магическая клятва не давала ему возможности сбежать, хотя, без сомнений, Стефан с большим удовольствием сейчас провел бы время с красавицей Оливией.

Ох, бедный дядюшка! Наверняка, это не первые рога, которые ему наставляла супруга. Хорошо, что Шарлотта вовремя подсуетилась. И честь семьи уберегла, и обзавелась полезным знакомством.

Пробираясь к выходу, Шарлотта наткнулась взглядом на герцога Лечовски. Русоволосый, сероглазый, с тонкими, словно ниточка, усами, расположенными над изящной линией губ, он определенно был самым привлекательным мужчиной из здесь присутствующих. Нет, не так… Он был самым привлекательным мужчиной из всех живущих в королевстве! Герцог Лечовски был идеалом! Мечтой - несбыточной до последнего времени. Шарлотта обернулась на идущего позади Стефана и предвкушающе улыбнулась – шанс, что мечта когда-нибудь станет реальностью, повышался с каждым мгновеньем.

Стефан заметил ее улыбку и прищурился.

- Вы увидели что-то смешное, госпожа Фанталь?

- Что вы, господин Эдгертон, - пожала плечами она, ускоряя шаг, - ничего подобного. Просто рада нашему предстоящему разговору.

- Еще знать бы о чем он будет, - пробурчал Стефан. – Надеюсь, вы не заверещите через пять минут уединения и не обвините меня во всех грехах.

- О чем вы?

- О поголовном желании девиц выскочить замуж.

Услышав такое, Шарлотта расхохоталась, чем вызвала у мужчины подлинное удивление.

- Поверьте, замужество с вами в мои планы не входит, - сказала она, выходя из бального зала. – Могу в этом поклясться!

***

В саду стояла духота. Несмотря на вечернее время, уходящие лучи солнца все еще опаляли землю, вызывая крохотные капельки испарины на вспотевших лбах.