- Хватит следить за герцогом, это становится неприличным, – к Шарлотте подошла очаровательная брюнетка и бросила быстрый взгляд на толпу. – Не видела куда подевался мой муженек?

- Дядя разговаривает с арендаторами.

- Значит, надолго, - брюнетка задумчиво раскрыла веер. – Но даже к лучшему… Послушай, дорогая, мы же с тобой подруги?

Дядюшкина супруга была женщиной привлекательной и очень целеустремленной. Шарлотта сразу поняла, что та собирается ее о чем-то попросить и не исполнить этой просьбы невозможно, поэтому кивнула. Будучи всего на несколько лет старше самой Шарлотты, она очень не любила, когда та называла ее тетей. «Только по имени, дорогая! Для тебя я Оливия и никак иначе!»

- Мой супруг чудовищный ревнивец, - хихикнула брюнетка, поправляя локон в высокой прическе. – А я не привыкла скучать в одиночестве. Ты сможешь меня прикрыть, если какой-нибудь мужчина отважится пригласить на вальс?

- Конечно.

- И… м-м-м… если вдруг немного устану и уединюсь для отдыха, - она вновь бросила взор на кого-то в толпе. – Ты скажешь дядюшке, что меня не следует беспокоить? Он тебя послушает, дорогая! Он тебе так доверяет!

- Хорошо, скажу, - кивнула Шарлотта.

Женщина благодарно пожала ей руку и танцующей походкой направилась на другую сторону зала.

Шарлотта никогда не была дурой. Она прекрасно видела, как отчаянно тетушка строит глазки какому-то смазливому брюнету, как подхватывает его под руку и стремится затеряться среди танцующих. А потом… О, Шарлотта хорошо знала такой тип мужчин! Коварный соблазнитель что-то шепчет ей на ухо, а тетушка прижимается к нему пышной грудью, тая в объятиях.

Бедный дядя! Он, конечно, не идеал, но все же вполне приличный человек. Жаль, что Оливия не может в полной мере оценить его достоинства. Вон как заливисто хохочет, опаляя пламенным взором смазливого незнакомца.

Шарлотта вдруг подумала, что некоторые люди с самого рождения умеют нравиться окружающим. К несчастью, у нее такого таланта отродясь не было. Рыжеволосая, бледнокожая, с чуть великоватым ртом и курносым носом… Ее никто не считал хорошенькой. Даже матушка часто приговаривала: «Шарлотта, милая, ведь не во внешности счастье. Обязательно найдется тот, кто оценит твой магический потенциал».

Увы, герцогу Лечовски ее магический потенциал был совсем не интересен.

Шарлотта задумчиво проводила взглядом хихикающую тетушку и ее коварного соблазнителя. Мужчина, конечно, был приятным, но большую часть обаяния составляла не внешность, а умение с достоинством себя держать. Легкая полуулыбка, вовремя сказанное слово, жаркое прикосновение – и вот уже женщина падает к его ногам. Интересно, где он этому научился?..

Вдруг Шарлотта вздрогнула. Дерзкая мысль, появившаяся совершенно внезапно, пронзила насквозь. Еще раз окинув соблазнителя пристальным взором, призадумалась… А потом дождалась, пока тетушка поднимется вверх по лестнице, и решительно направилась к мужчине.

Он ее не замечал. Вокруг были десятки других девиц, куда более очаровательных. Шарлотта среди них не выделялась.

Вот он подошел к двум престарелым графиням, каждой поцеловал ручку и отвесил небольшой, но очень удачный комплимент.

- Ах, Стефан Эдгертон такой милый! Просто очаровательный! – услышала Шарлотта, когда мужчина направился дальше.

Стефан, значит… Стефан Эдгертон… Надо бы расспросить дядюшку, наверняка они знакомы.

Еще раз все хорошенько обдумав и, уверившись в своем решении, Шарлотта обогнула сердцееда по широкой дуге, как раз для того, что столкнуться с ним у подножия лестницы.