Глядя на Милу, умело передразнивающую тетушку, Мелисса вдруг улыбнулась. На миг ей даже стало спокойнее. Нервная, предсвадебная дрожь стала менее заметной и теперь девушка могла спокойно выдохнуть, наконец осознав, что может и ее жизнь в один прекрасный момент станет идеальненькой... Жаль лишь, что родители не видят ее такой красивой и полной надежд на лучшее...




Не прошло и получаса, как все было готово. Мелисса, приличия ради, покрутилась у зеркала, разглядывая каждый шовчик, каждую складочку белого платья, расшитого мелкими, прозрачными камешками. Простой крой, без вычурного корсета, от которого бы непременно закружилась голова. Легкая ткань не стесняла движения, а простые туфельки, выбранные служанкой, не натирали ноги. Комфорт, который Мелисса испытывала в эти мгновения, заставлял ощущать сладостное предвкушение того, что все пройдет как надо. Она выйдет из комнаты, спуститься вниз, сядет в экипаж и под гул малознакомых людей отправится к алтарю, где ее уже будет ждать будущий муж.

Так и произошло. Спускаясь по крутым ступеням, которые ей не раз приходилось натирать до блеска, Мелисса старалась дышать ровно. Там, внизу, уже собралась толпа, готовая осыпать ее поздравлениями, и звуки десятка голосов, звучно переплетающихся друг с другом, вели ее вперед. Вот она поймала взглядом тетушку, которая бегала от букета к букету, установленных на небольших резных стойках из лакированного дерева, и что-то недовольно бормотала, поправляя уже начавшие вянуть цветы. Вот небольшая группа мужчин, разговаривающих между собой, не сразу заметили выход невесты. Женщины, щебечущие друг с другом, что-то горячо обсуждали и, по всей видимости, предметом этих самых обсуждений, была раскрасневшаяся от смущения Лаванда. Дочь тети, а совместительству и двоюродная сестра Мелиссы, была миниатюрной блондинкой с хорошеньким личиком, которое не оставляло равнодушным никого. Ей всего девятнадцать, но чтобы пересчитать всех претендентов на ее руку и сердце, не хватило бы всех пальцев. Получившая хорошее образование, и имеющая прекрасную родословную, она была одной из самых завидных невест во всем Эризале. Конечно, тетушка не хотела отпускать свою дочь просто так, проверяя каждого желающего стать ее затем чуть ли не до седьмого колена и, понятное дело, что кошелек будущего мужа играл здесь значимую роль.

- Мелисса, что с твоим лицом? - искренне негодовала девушка, наконец заметив племянницу. - Улыбнись ради приличия! Выглядишь так, словно собралась на эшафот. Если твой жених откажется от брака только потому, что ты разучилась улыбаться, я буду очень зла, имей в виду!

- Что вы, мамочка! - внезапно вступила в разговор Лаванда, взявшаяся рядом будто из ниоткуда. Одна Мелисса знала, что за этой блаженной улыбкой скрывалось самое настоящее ехидство. И никто, ни один человек в этом доме, будто бы не замечали истинного лица этой белокурой бестии...- Мелисса очень переживает и вы, как женщина, уже побывавшая когда-то у алтаря, должны понять ее. Ну, не ругайтесь... Думаю, Мелисса и сама не захочет отказаться от такой прекрасной возможности выбиться в люди и стать кем-то значимым в нашем тесном обществе. Уверена, она обязательно начнет улыбаться для вашего будущего родственника!

Вот так всегда... Слова Лаванды могли ранить куда сильнее брани, которой тетушка не ленилась осыпать свою племянницу. И самое ужасное, что Мелисса никогда не могла возразить своей сестре, вынужденная сносить все скрытые нападки молча.

- Кончено ей не захочется вновь возвращаться сюда! - всплеснула руками тетушка, сбавив тон своего голоса настолько, чтобы все остальные, собравшиеся рядом гости, не могли ее услышать. - Иначе она отправится работать на мои кухни за кусок хлеба.