Дорога до церемониального собора имени святого Элиана, заняла около пятнадцати минут. Первым ехал экипаж Мелиссы, возглавляя колонну из вереницы других, украшенных повозок. Свадьба игралась во всех традициях провинциального городка, куда веяния столичной моды идут со скоростью улитки. Наверное, именно так праздновалась когда-то свадьба ее собственных родителей. Под любопытные взгляды зевак и седовласых старушек, что шептали вслед счастливые напутствия, под звон колокольчиков, что висели на шее белогривых коней, тянущих вперед свою ношу. Даже день, несмотря на осеннее время года, выдался довольно теплым. Проливных дождей не было уже около недели и дорога, что вела к собору, заметно подсохла. Даже небо встречало девушку своей ясной синевой, а не настилом мрачных туч - верный знак, что все плохое теперь останется далеко позади...


И все же, несмотря на все попытки успокоить себя, Мелисса ощущала сильное волнение. Она переживала о церемонии, о том, что подумает ее жених, увидев свою невесту, о словах клятвы, которые ей нужно будет произнести перед алтарем. Наверное, будь мама рядом, то она непременно бы успокоила свою дочь, непременно бы сказала те самые утешительные слова, в которых сейчас так нуждалась Мелисса. Только вот теперь у нее был лишь смутный, далекий образ женщины, чье тепло рук она помнила до сих пор...

Проехав центральную улицу и наконец оказавшись на главное площади, экипаж остановился. Вокруг уже сновали приглашенные жители города, многие из которых относились к семье жениха. Откуда-то со стороны доносилась незатейливая мелодия, детский смех и рокот сотни голосов, столпившихся у собора. И теперь даже было страшно представить, что всеобщее внимание будет направлено именно на нее...

Невысокий извозчик, правящий экипажем, помог выбраться из душной кабины. Рядом уже сновала тетушка и Лаванда, озираясь по сторонам. Кто-то подходил, кидал скупые поздравления, а кто-то сердечно улыбался, кивая со своего места в сторону Мелиссы. От такого количества собравшихся голова шла кругом, пока в какой-то момент, из толпы не появился сам Герберт. Он улыбался, перебрасываясь мимолетными фразами со всеми встречными и, казалось, чувствовал себя прекрасно. Высок, статен, обаятелен. Он излучал свет, особую, теплую энергию, от которой можно было задохнуться. И Мелисса, не отрывая взгляда от своего будущего мужа, теперь не могла пошевелиться, наблюдая за его стремительным приближением словно завороженная.

- Мы не ждали вас так рано! - галантно отвесив легкий поклон, Герберт тут же поцеловал руку Мелисы, и от этого, казалось бы простого жеста, по ее телу пробежали мурашки. - О, и ваша тетушка уже здесь! Как вы себя чувствуете Мелисса? Выглядите потрясающе - аж дух захватывает!

Он был не один, в компании своих друзей - таких же молодых, широко ухмыляющихся парней. Они стояли чуть позади самого Герберта, однако их взгляды, которыми они окатили Мелиссу, со стороны могли показаться неприличными. Ну кто так смотрит на чужую невесту? Хотя, возможно, живя в столице, они имели немного другие взгляды на приличия...

- Спасибо, — улыбнулась девушка, ощутив как от накатившего смущения вспыхнуло ее лицо. - Я чувствую себя прекрасно!

Не отрывая взгляда от мужчины, что теперь стоял перед ней на таком незначительном расстоянии, Мелисса вдруг впервые задумалась о том, какая жизнь ее ждет. До этого ее волновали такие вещи, как скорый отъезд из дома тетушки, призрачная свобода от вечного гнета и желание обзавестись своей собственной семьей. Но, она впервые подумала о том, что совершенно не знает этого человека. Да, была в курсе его состояния, о чем не забывала напомнить тетушка. Знала поименно его родителей и сестер, знала, каким семейным делом заведует его родня. Однако, лишь сейчас ей стало интересно, а каким этот человек будет с ней наедине? Будет ли добр к ней? Сможет ли подарить столь желанное счастье, будучи рядом? Никто и никогда не объяснял Мелиссе, какой должна быть настоящая, крепкая семья. Да и идеального примера перед глазами попросту не было. В ней зародилась лишь одна единственная надежда на то, что этот день полностью изменит ее жизнь, откроет нечто новое, нечто прекрасное...