– Надо же, как любопытно... – отзеркалила улыбку Гвидо Доминика.

– Круто мы сегодня эту ушастую... – хохотнул Рикко и продолжил. – Я её на раздаче сегодня толкнул, теперь за столовскую посуду будет расплачиваться.

Парни дружно загоготали. Всеобщего веселья не поддержала только Доминика.

– За что вы его так? – спросила она.

– А будет знать своё место, шавка беспородная!

– Так за что конкретно? – не отставала Доминика.

– А тебе жалко стало, что ли? – вклинился Басерик.

– Но-но-но! – повысил голос Гвидо. – Повежливей! Ты разговариваешь с герцогиней Фиарбской! – и обратился к Доминике. – Грязнокровка толкнула Рикко на входе и не извинилась. А потом выяснилось, что эта блохастая паршивка украла у Рикко перо. Прямо в первый день учёбы, прикинь! Так что держись от неё подальше.

– Я не поняла: это что ли девчонка? – удивилась Доминика.

– Девка-девка! – улыбнулся во все свои тридцать два зуба Рикко. – Это она просто косит под парня, чтобы никто её не поимел в подворотне.

– А я слышал, что её отец был одним из одиннадцати легендарных воинов Лорендейля, но магичка-преступница, на которую он охотился, охмурила его и женила на себе. Эльфа изгнали, отняли у него все титулы и объявили предателем родины. Потом криминальную парочку нашли, обезглавили, а ребёнка пожалели, – заговорщически поведал Басерик.

– Откуда сплетня? – спросил Гвидо?

– У меня тётка в деканате работает, говорит, слышала разговор.

«Значит, и про меня тоже сплетничали...» – сделала вывод Доминика.

– Н-да, яблоко от яблони... – протянул Рикко. – Надо бы поскорей выкурить ублюдочную полукровку из нашей альма-матер, чтобы больше не мозолила глаза. А то бесит уже!

– Оставьте беднягу в покое, – с важным видом заявила Доминика и по лицам рядом сидящих поняла, что, наоборот, только разожгла в них азарт.

Доминика вдруг осознала, что, если не она, то вряд ли кто защитит тех, кому не повезло с родителями и финансовым благосостоянием. Поэтому, чтобы справедливость и здравый смысл восторжествовали, придётся провести собственное беспристрастное расследование.

Юная герцогиня, полная решимости навести в академии порядок, ещё не знала, что её приключения уже начались.

***

Травле подвергся не только эльф-полукровка, но и маленькая щуплая девочка со змеиными глазами. Сантана всюду старалась быть незаметной, но, из-за бросающейся в глаза мутации и за неимением денежных средств на покупку приличного платья, тоже попала в категорию нищих изгоев.

Сантане не повезло с соседками по комнате: те сразу обратили внимание, что девочка не снимает перчатки даже на ночь (наверняка украла их), и начали придираться по делу и без. Её посчитали недостойной места в одной комнате с приличными девушками.

Нищая девочка, с рождения выросшая на каторге, ничего не отвечала на выпады в свою сторону, и даже безропотно снесла тычки в спину, когда соседки дружно вытолкали её за дверь.

Ей не привыкать...

Сантана взяла узелок с пожитками и притулилась в противоположном конце коридора, в углу под окном. Лишь бы не трогали. Было неудобно, из оконных щелей сквозило, да и ложиться на пол совестно, но зато никто не замечает. Почти никто.

Когда веки Сантаны уже начали смежаться, в её тихий мирок снова кто-то ворвался.

– Что это ты тут делаешь? – требовательно, по-царски, спросил звонкий женский голосок.

Обездоленная девочка подняла голову и испугалась: перед ней стояла сама молодая герцогиня Фиарбская. Та самая, про которую все говорили.

Молчание в ответ было расценено как вольность, поэтому голос напомнил:

– Я жду ответа!