Нет-нет, Домми прекрасно справлялась с учебной программой, просто ей до слёз хотелось обзавестись верными друзьями, желательно её возраста. А с этим как раз было туго.

Придворная молодёжь общалась с Доминикой подобострастно. Если сказать проще, то все смотрели только на её близкое родство с императорской семьёй и до сих пор шептались о том, что юная герцогиня «уже давно не девочка».

В прошлом году Домми не отправилась в Магическую академию имени Максимилиана де Таура по той же некрасивой причине: сплетни про маленькую герцогиню и ненаследного эльфийского принца расползлись по всей стране. История обросла выдуманными деталями и вылилась в настоящий скандал.

Листовки печатались в подпольных типографиях и распространялись незаконно, и остановить этот беспредел можно было лишь одним способом: выждать, пока муть уляжется.

Именно поэтому Доминика пропустила год.

У неё была возможность поступить в Северную магическую академию Вилльмана, но та была слишком далеко, да и как-то не хотелось в вечную мерзлоту... Говорят, там даже трупы не хоронят, а оставляют на снегу в степи, чтобы их сожрали дикие хищники.

В общем, бр-р-р...

***

И вот полтора года ожидания и грёз о студенческой жизни завершились поступлением в академию.

Поток первого курса, куда попала юная герцогиня Фиарбская, оказался довольно многочисленным для магического учреждения: двадцать шесть девчонок и семнадцать парней. Итого сорок три адепта.

Первый курс – вводный, где адепты получают начальные знания по основным дисциплинам, чтобы впоследствии выбрать направление по душе или, точнее, по способностям.

Декан предупредил, что после первой сессии всегда кто-то отсеивается, и призывал строго соблюдать правила учебного заведения.

Доминике досталось место рядом с блестящим во всех смыслах этого слова юношей. Сосед Доминики происходил из древнего дворянского рода де Кальди, а звали сие блистательное дитя Гвидо.

Кроме Доминики и Гвидо в группе больше не было никого, хотя бы сколько-нибудь приближенного к королевской семье. Понятно, почему герцогиню посадили рядом с ей подобным.

Юноша скользнул по Доминике изучающим взглядом, затем довольно улыбнулся и переключил внимание на вещающего у доски декана.

«Даже не представился! Каков хлыщ!» – мысленно вознегодовала Доминика.

Первоначальное очарование безукоризненной внешностью юноши опало, как листья по осени. Доминику оценили лишь по внешнему лоску. Наверное, так принято среди высокородных, но юную герцогиню почему-то покоробило.

В группу каким-то образом затесалась гномка с не выговариваемым именем Тердервера Колундри, эльф-полукровка Лиссабиниэль аль Азакорнесс (тоже то ещё имечко!) и странная чернявая девочка по имени Сантана Моро со змеиными глазами и руками, затянутыми в перчатки. Особняком от остальных держались два чистокровных эльфа, высокие, худые и похожие на дивные, но не слишком-то реалистичные скульптуры. Остальные одногруппники были вполне нормальными с виду магами и магичками.

И если над эльфом-полукровкой, гномкой и странной щупленькой девочкой со змеиными глазами посмеивались, то на высокородных графа и герцогиню смотрели с завистью и опаской.

Менять свои радующие глаз наряды на скромную серую одежонку ради того, чтобы слиться с толпой, Домми не пожелала. Чего ради? Все и так уже в курсе, что за важная птица поселилась в общежитии.

Судя по шепотку тут и там, кто-то взбаламутил не так давно устаканившиеся сплетни, и начался настоящий бум. К такому юная герцогиня не готовилась, но снова прятаться в унылых стенах императорского дворца – не в её духе.