В горле встал комок от чувства потери. Неужели же нет другого выхода? Неужели Дархэму предначертана лишь такая судьба?

- В чем твоя выгода? - задала я вопрос треклятому чужеземцу. - Для чего ты это затеял? Разве твои корабли не пострадают, когда один из драконов победит и примется за них?

- Моих пушек хватит, чтобы убить сотню таких драконов, - самодовольно похвастался мой бывший жених. – К тому же дракону плевать на моряков, пока те не начинают по нему стрелять. А то ты не знала?..

- Тогда что? Зачем тебе была нужна эта битва? Не поверю, что ты настолько возненавидел незначительного матроса, чтобы извести его такой ценой. Ножа в спину хватило бы.

- И потерять это сокровище? - воскликнул маг разочарованно. – О, я не собирался его убивать, моя драгоценная! Как только я понял, кто он и ради чего здесь, я обрадовался. Я не отказался бы от уникальной возможности заполучить ручного дракона.

- Ручного?.. – переспросила я в растерянности.

- А как же, - ухмыльнулся мерзавец. - Он сделал бы что угодно ради тебя, я понял это с первого мгновения. Вы оба были бы в моих руках, и он совершил бы немало подвигов ради своей принцессы – и моего возвеличивания.

- Но в этом нет никакого смысла: если он переродится и утратит разум, то никогда не подчинится тебе.

- Он был бы куда полезнее человеком. Вы вынудили меня прибегнуть к крайним мерам, когда раскрыли мой план перед королем. Теперь мне все равно. Мертвый дракон – лучше, чем ничего. Это же настоящий кладезь ингридиентов для мага. Почти неисчерпаемый запас драконьей крови, входящей в состав самых сложных заклятий и рецептов. Когти и зубы – источник яда и оружие крепче стали. Чешуя – самые прочные доспехи на всем белом свете. Череп я повешу на нос корабля, и один его вид будет устрашать королевства, к берегам которых я направлюсь.

Ему нужна была власть. Больше, больше власти.

Все, чего хотел Дархэм, это оставаться собой. Встречать рассвет и провожать закат, обнимать отца с матерью и мастерить удивительные безделушки, от которых трепетало мое сердце. Быть человеком.

- Я не стану просить тебя о том, чего Дархэм бы не хотел, - прошептала я, взволнованно наблюдая за сражением.

- Ты еще будешь умолять меня, принцесса, - наполнился ядом голос адмирала. – И заплатишь за это любую цену…

Я больше не обращала на него внимания, потому что близился финал схватки.

Ванхарел отступил в тень, а я в ужасе смотрела, как дергается привязанный к мачте дракон, раздирая такелаж когтями в клочья.

Казалось, вот-вот все будет кончено, Дархэм одержал верх, при этом не потеряв человеческого облика.

Но вдруг неожиданно красный дракон сделал чудовищный рывок и освободился. А храбрый матрос потерял равновесие и рухнул вниз.

Я закричала от ужаса, зажмурилась и прикрыла уши руками, чтобы не слышать удар тела о палубу и не видеть картины смерти.

За это время Дархэм стал значить для меня так много. Ремесленник, матрос, мой преданный слуга и рьяный защитник, он занимал все мои мысли и днем, и ночью. Проник в каждую клеточку и стал ее неотделимой частью. Потерять его будет чудовищно больно, мое сердце этого может просто не вынести.

Я бросилась вперед на подламывающихся ногах. Упала на колени перед израненным Дархэмом и в панике посмотрела на Ванхарела.

- Ты все еще можешь спасти его? - прохрипела я. – Сделай это!

Матрос еще был жив. Я чувствовала ладонями биение его сильного сердца и видела, что красный дракон возвращается, собираясь покончить с врагом, а заодно и со всем кораблем.

- Если пробудить в нем дракона, повышенная регенерация залечит раны.