Но разве пастырь был тогда неправ? Я только что перешел черту, вступив в сражение с драконом. И, победив его, не смогу продолжать прежнюю жизнь.

«Твоя мать спасла тебя, - объяснял Булвер. – Она дала тебе шанс на нормальную жизнь, верила, что если ты вырастешь среди людей, то не превратишься в чудовище. Борись, Дархэм. Выбери правильную сторону».

«Отец, я справлюсь с этим», - самонадеянно обещал я отцу, отправляясь вслед за Велеттой на край земли. Обещал, не подозревая, что меня ждет испытание, в котором не может быть победы ни в одном случае.

Каков бы ни был исход сегодняшнего сражения, принцесса для меня потеряна. Что выбрать? Смерть от ядовитых когтей дракона или от рук стражников по приказу короля?

- Убей его, убей дракона, - вклинился в мой затуманенный разум коварный голос мага, нашептывающий подчиниться зову сердца. – Убей же дракона, сын столяра. Убей. Займи его место…

И я словно прозрел. Все, о чем говорилось в легендах, слова проповедника и отца, собственные предчувствия сложились в цельную картину.

Это была битва не между мной и драконом. А между человеком и зверем внутри меня самого.

Убью дракона – и сам стану чудовищем. Займу его место, так предначертано, именно об этом твердили легенды и Ванхарел.

И никогда, никогда даже не вспомню Велетту, не утону в мерцающей зелени ее доверчивых глаз, не почувствую распирающей сердце человеческой любви и не узнаю, любит ли принцесса в ответ. Или же видит во мне лишь слугу, способного только на то, чтобы дарить ей деревянные побрякушки.

Я забуду отца и мать и убью множество людей в облике безмозглой рептилии. А Велетту использую как сосуд для продолжения рода.

Ванхарел все шептал, прямо у меня в голове, но я уже сделал выбор.

Притянув страшную драконью морду поближе к себе, посмотрел в безумный желтый глаз и прохрипел:

- Я не такой как ты и не отниму твою жизнь, отец. Мне не нужна твоя власть. Если в тебе осталась хоть капля разума, лети прочь, спасай нас обоих. И не возвращайся!

Зверь взревел, ощутив ослабление пут. Из глаз испарился страх, зато вернулась ярость.

Но я не заметил в них понимания, на которое так надеялся. Только решимость довести начатое до конца. Он не остановится, пока не убьет меня, эта потребность в его крови – самая главная. Людская часть дракона давным-давно умерла.

Дракону не нужен фрегат – опасность для корабля здесь представлял только я. Если б не моя кровь, дракон бы мирно спал на морском дне. Не станет меня, и он снова уйдет в глубину на десятилетия.

Рывком освободившись от каната, зверь сделал взмах и выставил чешуйчатые лапы вперед, полоснув огромными ядовитыми когтями по моей груди и лицу.

Сорвавшись с реи, я полетел вниз, выронив любимый топор. Падая камнем, я не жалел ни о чем: это был мой выбор – остаться человеком, даже если придется расплатиться за это жизнью.

13. Глава 12. Кораблекрушение

~Велетта~

Я осталась одна. Королевские стражники погибли от смертоносных клинков воинов Ванхарела, прикрывая меня и тех, кто затаскивал раненых в трюм.

Когда все защитники полегли, матросы уговаривали меня присоединиться к отцу, но я приказала им убираться, не в силах оторвать взора от матроса, бьющегося с ящером на самой высокой мачте корабля.

Казалось, что это невозможно – одолеть дракона. Огромный топор Дархэма выглядел ничтожным по сравнение с чешуйчатой головой морского чудища.

Но этот мужчина удивлял меня снова и снова. Он отражал удары когтей, выдержал несколько атак огнем и все еще оставался жив и сражался.

- Я тоже впечатлен, - вкрадчивый голос Ванхарела раздался у меня за спиной, и его воины в черных доспехах обступили меня, хотя бежать мне и так было некуда. – Довольно неоординарный юноша, верно?