Дракон проревел, дикие желтые глаза безошибочно нашли меня на грот-мачте, будто на мне стояла особенная метка, и именно я каким-то образом посягал на его власть.

Что-то внутри меня произошло. Звериная часть брала верх, и я уже не мог остановить свое перерождение. Если и существовала опасность, которая вытащит наружу мою страшную вторую ипостась, то вот она: ничего и никогда не угрожало мне сильнее, чем царь драконов.

Жар, сжигающий сердце так много лет, запечатанный внутри будто в клетке, теперь нашел причину вырваться на волю. Он заплясал вокруг меня точно щит, превращая гладкую человеческую кожу в естественные доспехи.

- Это была моя судьба, всегда была, - бормотал я, глядя в глаза взбешенной рептилии, сложившей крылья и пикирующей прямо на меня.

Я чувствовал энергию, текущую по моим венам и заставляющую тело расти. Силу, благодаря которой фрегат становился маленьким игрушечным корабликом. Я мог использовать потоки ветра и мощь волн, будто оказался в своей стихии впервые за все существование.

Я чувствовал все: магию, которую брал из воздуха Ванхарел, и которой мог управлять теперь сам, если бы захотел.

И, глядя в глаза дракону, я мог читать его мысли как свои собственные. Мы были связаны чем-то незримым и очень могучим, и эту нить необходимо было разорвать, чтобы я мог жить дальше.

Присев и оттолкнувшись ногами, я раскачал корабль и заставил его накрениться на правый борт. А когда тот распрямился, использовал эту инерцию, чтобы метнуть топор в брюхо дракона.

Тот просвистел между расставленных когтей, на кончиках которых блестели прозрачные капли смертоносного яда.

Дракон с ревом уклонился и выпустил огненную струю мимо судна. Взмахи его крыльев подняли штормовой ветер, а чудовище уже поворачивало на второй заход.

Я вновь качнул корабль, в нужный момент заваливая его на правый борт в попытке дотянуться до слабозащищенного живота зверя.

На этот раз ядовитые зубы клацнули слишком близко от моего лица, а топор ударил по чешуйчатой морде, но не нанес никакого вреда.

Обрубив канат на такелаже, я привязал его к древку и затянул узел потуже. Раскрутил тяжелое оружие и метнул в подлетающего хищника.

Острое лезвие на этот раз нашло цель, воткнувшись между ребер и заставив зверя взвыть от боли. Он заложил вираж и дернул корабль за собой, отчего грот-мачта жалобно заскрипела, а я чуть не сорвался вниз.

Испуганный хор людских голосов напомнил мне, ради кого я сражаюсь, кого я больше всего хочу уберечь. А для этого нужно было сохранить корабль целым.

Я все еще наполовину оставался человеком. И пока я слабее зверя, его не победить.

Нежное, полное доверия лицо Велетты промелькнуло перед глазами в последний раз. Я не хотел прощаться, не хотел терять свой единственный шанс, но может так статься, что без этой жертвы будет не обойтись.

Дернув за веревку, я вернул себе оружие и освободил корабль от веса мечущегося хищника, ожидая нового пике.

А был ли у меня выбор? Я должен или победить, или умереть…

Мы сходились для смертельного удара снова и снова, и каждый раз я терял еще одну человеческую частичку себя, быстрее приближаясь к точке невозврата.

Фрегат горел в нескольких местах, фок-мачта была поломана и нос судна разбит.

Корабли Ванхарела подошли на пушечный выстрел, но не спешили принять участие в битве, и я был уверен, что проклятый маг продумал свой план отступления и защиты в случае, если дракон победит.

Лезвия топора не хватало, чтобы нанести зверю по-настоящему глубокие раны – только поверхностные. Одно крыло было порвано в нескольких местах, а с брюха капала кровь цвета моря. Противник начал уставать, взлетая все тяжелее, но и я уже выбивался из сил.