— Что?!

— …Самую благочестивую и самую прекрасную девицу, я хотел сказать, — тотчас исправился старичок. — Вас с ней запрут там, и не выпустят, пока вы не изволите дать согласие на брак. Если вы колеблетесь с выбором, они решили сделать его за вас.

Принц со стоном запустил руки в черные влажные волосы.

— Вот дьявол! — прошептал он. Глорфиндейль печально покачал головой.

— Шах и мат, Ваше высочество, — подтвердил он. — У вас из рукавов вытрясут все козыри. Невеста будет наверняка знать, что вы эльф, принц, и что папаша ваш не пьяница. А ваша красота только подстегнет ее; она не убежит в лес спасаться. Будет спать и видеть, как бы поскорее пойти с вами к алтарю. Будет вам угождать и поддакивать любому вашему безумству. Такую и обидеть не удастся. Ради короны принцессы она стерпит все.

— Вот это я попал…

Принц выглядел совершенно несчастным.

— Глорфиндейль, — дрожащим голосом произнес он. — Но я не готов жениться! Я не хочу! Я не могу! В мире так много красивых девушек, что выбрать какую-то одну просто невозможно! Моя невеста должна быть… очень особенной, чтобы я согласился провести с ней свою жизнь! А они…

Старичок грустно кивнул головой.

— Да, да, — подтвердил он печально. — Жизнь ужасно несправедливая штука. Стоит только начать ей радоваться, как кто-нибудь все испортит.

— Но должен же быть выход! — взмолился несчастный принц. — Можно же отодвинуть это знаменательное событие хотя бы лет на пятьдесят! Зачем торопиться?!

— Вообще-то, — задумчиво произнес Глорфиндейль, почесывая плешивую макушку, на которой веселой запятой блестел седой завиток, — есть одна контора…

— А?!

— Полулегальная. Называется «Крестная мать».

Из кармана старичок выудил после недолгих поисков порядком замусоленную визитную карточку, выгрызенную чьими-то острыми мелкими зубками из гибкой березовой коры.

«К счастью ведут разные пути» было написано на ней красивым почерком. Но на этом великолепие карточки кончалось. Белая кора была в каких-то пятнах, подозрительно пахнущих хорошим коньяком и шоколадом.

Принц нахмурился.

— «Крестная мать»? Не фея, не фея-крестная, а… мать?!

— Мать.

— Что за название такое странное для конторы, которая торгует счастьем?

— Крестная фея, Ваше Высочество, является на розовых облаках к девицам, жаждущим поскорее сочетаться браком с возлюбленным. Вам стоило бы это знать. А крестная мать решает все проблемы. Всех. Будь то девица или мужчина в самом расцвете лет. Хочешь жениться — поможет жениться. Не хочешь — поможет не жениться. Счастье, Ваше Высочество, оно ведь заключено в разных вещах. Не только в браке.

— Странно, что с такими взглядами эта… мать все еще жива. Девицы, обломавшиеся со свадьбой, давно должны были ее разорвать на куски.

— Поэтому я и говорю, что положение ее полулегальное! — Глорфиндейль многозначительно поднял палец вверх. — У нее Свое Дело, в которое она свято верит и которому она верно служит! И найти ее контору может только тот, кому действительно нужно.

— Что-то с трудом верится, — с сомнением произнес принц. — Что она может против короля и королевской воли?

Глорфиндейль пожал плечами.

— Говорят, что она может все. Может, конечно, врут. Но попробовать-то можно, — осторожно произнес он. — Вы ведь ничего не теряете. А я уже устал карабкаться по стенам и потолку.

— Ну, хорошо, — согласился принц. — Была не была! Наведаюсь в эту контору! Когда, говоришь, меня ссылают в замок?

— Да, собственно, сегодня, — пожал плечами Глорфиндейль.

— Вот же черт!..

— Но поедете-то вы все равно через лес, — подсказал Глорфиндейль. — По дороге, как бы невзначай, заедете на постоялый двор к Урфину Рыжему. Лучшее заведение на перекрестке семи дорог. Там и спросите о Крестной Матери. Только т-с-с-с! Ваши вопросы задавайте тише, и лишь самому Урфину. Вы правы, ваше высочество: много кто хочет ее отыскать. Не вспугнуть бы ваше счастье!