Мой хлипкий покер-фейс уплывал, как мираж в пустыне.

Я отлепила взгляд от скованных и поднятых над головой рук несчастного и уткнулась в изысканный рисунок на столе.

Столешница из полупрозрачного зеленого камня холодила руки. Ее пронизывали приглушенные всплески света, идущего от самого пола. Все как в лучших домах аристократии.

Только тасмунская аристократия немного подкачала. Хотя… Какая планета, такая и аристократия. И вообще, нечего мне здесь переживать о несправедливости Вселенной. К жизни в том числе и в таком мире меня готовили долгих пять лет в Академии военных наук на Грантасе.

— Пас, — раздался старческий возглас, прерывая мои мысли.

— Пас! — повторил за ним тоненький голосок.

— Пас, — еще один невнятный, почти без эмоций выдох слева.

Карты с глухими шлепками упали на стол из рук владельцев. Атмосфера накалилась, воцарившаяся тишина неприятно резонировала с внутренним напряжением. Предложение крупье оставшимся игрокам увеличить ставку эхом ударило по ушам.

Находясь в прострации, вместо того чтобы сказать «Пас», я увеличила ставку и смахнула с ладони капельку пота.

Воздух превратился в монолит. Ни дуновения, ни постороннего звука. Если не считать участившееся дыхание несчастного, прикованного к шесту в углу комнаты. Мой взгляд снова скользнул по часто вздымающейся обнаженной груди, прошелся по редким завиткам волос и прилип к родимому пятну.

Секунда…

Другая… и я поймала себя на том, что перестала дышать. Еще бы! Я могла поспорить, что пленник буравит меня взглядом, не скрывая своего интереса. И я почувствовала, что паника снова вышла из под контроля. И я начинаю в ней захлебываться.

— Прошу открыть карты, — огласил следующий акт крупье.

Карты подрагивали в моих руках, и небрежный жест, которым я планировала их обнажить, лишь продемонстрировал мою неловкость. Глянцевые картинки высыпались из рук рубашкой вниз, а я едва не приоткрыла рот от изумления.

Туз, король, дама, валет, десятка. И все, как назло, одной масти — пиковые… Флеш-рояль. Тот самый редкий зверь, которого даже заядлые игроки ловят раз в несколько лет.

Громкий разочарованный выдох девушки в синем платье наотмашь хлестнул по ушам, и я глянула на ее карты. Они собирались в каре: победа была в паре шагов от нее.

Что я натворила?

Я не собиралась этого делать!

Теперь все местные будут считать меня опасным противником. И не сыграть мне на эффекте неожиданности!

Как я могла допустить такую ошибку?

Хоть одежды на мне было даже слишком много, я почувствовала себя такой же голой, как этот парень, за обладание которым играли многоуважаемые дамы и господа, леший их побери!

— Поздравляю с победой, госпожа Мишель Мартинс, — произнес крупье с почтением в голосе. — Скоро вам передадут ваш выигрыш.

В его глазах мелькнула колючая искорка, а губ коснулась улыбка, чуть более похабная, чем принятая в этих кругах.

3. Глава 3

Шелли

Откинувшись на спинку стула, я не мигая смотрела в прищуренные глаза крупье. В голове темными всполохами на разные лады пульсировала одна и та же мысль.

«Провал».

«Это полный безоговорочный провал».

«Катастрофа!» — продолжала я перебирать эпитеты, наиболее точно описывающие положение дел.

— Госпожа Мартинс! — крупье моргнул и чуть повысил голос. — Вы слышите меня?

Слышала я не только его.

Разочарованные вздохи за моей спиной были слишком нарочитыми. Там, позади, еще два стола, между прочим. Четырнадцать игроков. И все в пролете. Потому что я позволила эмоциям взять над собой верх и отвлеклась от работы. Результат не заставил себя ждать — флеш, такую его, рояль!