Я вздрагиваю, когда карета останавливается у дворца. Что ж… сегодня мне предстоит выполнить приказ Альрика, иначе он погубит Фелли. Остаётся лишь надеяться на лучшее. Обращаться с просьбами к безумному королю – всё равно, что засунуть голову в пасть озверевшему льву.

Зубы сомкнутся.

И вот тебя нет.

2. Визуалы

3. Глава 2. В которой пасть льва смыкается

Дворец встречает меня лёгким чарующим ароматом цветущей вишни. Их деревья повсюду в местных садах. Я едва успеваю войти в комнату фрейлин, как меня тут же хватает под руку Тиана – младшая фрейлина и жуткая болтушка.

– Ясмина-а, – тянет она предвкушающе. – Даже не представляешь, что я только что узнала!

Я улыбаюсь, подыгрывая Тиане:

– И что же?

– Сегодня приезжает жених младшенькой дочери королевы, – многозначительно заявляет младшая фрейлина.

– И что же в этом такого? – уточняю я, глядя в зеркало и оправляя причёску.

Несмотря на жару пришлось надеть платье с длинным рукавом – из-за Альрика остались синяки на запястье и плечах. При дворе всегда нужно выглядеть идеально, и дело совсем не в женском тщеславии. Здесь всегда встречают по одёжке. И зачастую провожают… по ней же.

– Это же один из князей… Может быть с Восточных краёв? Говорят, он весьма недурен собой, – Тиана принимается кружиться по комнате, полы её платья взлетают, образуя бутон экзотического яркого цветка красного цвета.

– Нам-то что с того? – никак не могу понять я. – Не твой же он жених в конце-то концов!

– Можно же посмотреть! – дует губы Тиана. – Ты такая нелюбопытная!

– Я всегда думала, что Его Величество скорее заключит договор с соседними государствами, чем отдаст дочь своему вассалу, – хмыкаю я, с долей ехидства.

Но Тиана вряд ли понимает о чём я. Для Элиаса Великолепного его отпрыски лишь средства достижения политических целей. И не только отпрыски.

Я – тоже средство достижения его политических целей. Расширение королевства, контроль присоединенных маленьких государств по типу Сфана. Я едва сдерживаю горькую ухмылку – в моём лице он убил двух зайцев. Усмирил отца и наказал Альрика.

– Говорят, дело в несметном богатстве князя, – полушёпотом говорит Тиана, придавая себе всезнающий вид.

Внезапно дверь распахивается. Королева Мелисанта – высокая брюнетка с уставшим печальным лицом – входит, бросая на нас рассеянный взгляд. Мы тут же приседаем в глубоком реверансе, опуская голову.

– Доброе утро, раани, – здоровается она, проходя к графину и наливая полный стакан воды. – Почему вы здесь, а не со всеми? Опять сплетничала Тиана? Не стыдно?

Её Величество вроде бы говорит серьёзно, но мы уже давно поняли, что ей нравится лёгкость и непринуждённость младшей фрейлины. Во дворце этого часто не хватает в людях.

– Вовсе нет, – ещё ниже приседает Тиана, скрывая улыбку. – Просто болтали…

Мелисанта залпом выпивает стакан воды, хотя отсутствие манер совсем не в её правилах.

– Чудесный день, – отмечает она скорее механически, пытаясь разбавить тишину, чем действительно наслаждаясь погодой.

– Ваша правда, – со свойственным ей жизнелюбием соглашается младшая фрейлина. – Птички так поют! Получше придворных бардов и менестрелей!

Я бросаю взгляд в окно, потом на Тиану. Младшая фрейлина тут же понимает меня без слов и извиняясь выскальзывает из комнаты, звонко стуча каблучками туфель.

Делаю пару шагов к королеве и застываю рядом с ней, ожидая, пока она заговорит. Время тянется. Я украдкой разглядываю гордый профиль Мелисанты.

В душе я искренне восхищаюсь ей. Она более двадцати пяти лет замужем за тираном, но смогла выстоять. И воспитать троих детей. И ей не позавидуешь – самый опасный дракон Шердании её муж, её король. Тот, кто всегда держит её в поле своего зрения.