Я почувствовала, как пухлые пальцы Нильса сжались на моём запястье. Похоже, он сделал это инстинктивно, поскольку стоял ко мне ближе остальных.

– Всё, я погиб, – шепнул он мне с горечью. – Я уже дважды вылетел именно на этом этапе…

– Что? Ты поступаешь уже в третий раз? – поразилась я, окидывая его пристальным взглядом. А этот пышка храбрец, однако! Даже после первого провала шансы на поступление уменьшаются более чем наполовину. А уж про третий раз и говорить нечего.

Интересно, сколько тут таких, решивших повторно попытать фортуну?

Молодой маг между тем продолжал говорить, полностью оттеснив Борна. Тот отошёл в сторонку, чтобы не мешать.

– Это справедливый экзамен, – произнёс молодой маг назидательно. – Если вы ничего не знаете о месте, куда собираетесь поступать, то вам тут нечего делать. Это говорит либо о вашей тупости, либо о вашей лени. И те, и другие Академии не нужны. Ты, – он повернулся к Риду, – становись вот сюда.

Я видела, как парня покоробило это фамильярное обращение, но он лишь поджал губы и послушно выполнил требование. Наверное, очень уж хочет поступить. Маг быстро и уверенно распределял нас, заставляя чуть ли не бегом занимать расчерченные на полянке клетки, я никак не могла понять, по какому принципу он это делает. Неужели просто методом тыка?

А потом до меня дошло.

Он распределяет нас с учётом наших сил!

Немыслимо! Ведь различать магические уровни всех присутствующих сразу может только очень сильный маг. Даже я со своим четвёртым уровнем не могу видеть это у всех, тем более, без прощупывания! А если бы он использовал, как и я, магический фал, я бы это точно усекла.

Кто же, чёрт побери, он такой??

Готовые пятёрки адептов, переминаясь с ноги на ногу, рассредоточились на указанных квадратах. Прям как шахматные фигуры перед партией. Маг стоял в центре поляны возле кубка, глядя на нас, а я смотрела на своих коллег, которые пока что ещё не были моими соперниками. Но это и не последний экзамен, насколько я знаю. Неизвестно, как всё может обернуться. Поэтому я пыталась изучить всех, с кем имею дело.

Со мной в пятёрке оказался Нильс, Лай и ещё две девушки. Первая была настоящей верзилой, крепко сложенной и тоже больше похожа на фермершу, чем дворянку. На вид ей было около двадцати шести лет. Простое круглое лицо обрамляли коротко подстриженные кудряшки. Вторая девочка, наоборот, была малявкой лет семнадцати от силы, и она едва доставала мне головой до плеча. Закутавшись в холщовый плащ почти до самого носа, она стояла немного в стороне и ни с кем не общалась. Я бы сказала, что она зазнаётся, но похоже, она просто чувствовала себя не в своей тарелке. Хотя, раз с тарелками в предыдущем туре она справилась, значит, у неё есть шанс оказаться полезной.

Лай был явно недоволен, что его не поставили вместе с Ридом, поэтому бросал на нас высокомерные взгляды. Нильс выглядел обречённым, хотя похоже, до конца надежду ещё не утратил. Мне захотелось подбодрить его, но я не знала, что сказать. Я ведь и сама не знаю, смогу ли ответить на вопросы мага! Так что, пухлый, ты уж как-нибудь сам выкручивайся.

Рид, стоящий в нескольких шагах от нас, держался самоуверенно. С ним в команде оказались одни парни, и похоже, он не сомневался, что справится с заданием. Остальные команды выглядели слегка растерянными, но бодрились.

Попыталась оценить, кто из них какого уровня, и поняла, что маг распределил нас так, чтобы в каждой пятёрке были примерно равные силы. Скептически подняла бровь – сильно сомневаюсь, что магический уровень как-то влияет на память и ум. Ведь сейчас нам предстоит не магическая, а интеллектуальная битва. Придётся блеснуть, так сказать, своими знаниями во всей красе. Может, маг сделал это, чтобы адепты потом не жаловались на несправедливость? Скажут, мол, вы ко мне в команду одних слабаков подсунули. А так вроде не придерёшься. Тогда это и правда хитрый ход. Однако в каждой пятёрке один маг был явно сильнее остальных. Тот, чья сила явно перевешивала. Безусловный лидер.