Если бы на месте несведущей меня оказалась настоящая Розанна, вероятно, ее потрясению не было бы предела. Но о репутации маркизы я узнала намного позже, и это никак не повлияло на наши отношения.

Про Фелицию маркиза забыла, стоило ей только узнать, что принцесса изъявила надежду увидеть меня на охоте.

— Дорогая, это же замечательно! Наконец-то у меня появится компания. — Она взяла мои руки в свои и пообещала, глядя прямо в глаза: — Я помогу тебе подстрелить лучшую добычу… Как знать, быть может, ты даже станешь лучшей охотницей сезона! Вот уж Аарон удивится.

— Не думаю, что принцесса имела в виду участие в охоте. — попыталась я образумить маркизу, но не смогла до нее достучаться.

Мои уроки стрельбы из арбалета стали долгими, изматывающими и неожиданно продуктивными. К концу первого дня я научилась попадать в мишень десять из десяти раз. К концу второго дня смогла трижды достать мешочек с песком, заменявший движущуюся мишень.

Маркиза была мною довольна. Она не скупилась на похвалы, а после завтрака и вовсе отозвала меня с собой в кабинет, сообщив, что подготовила для меня кое-что особенное.

Поднимаясь за ней на второй этаж, я была уверена, что меня там ждет новый арбалет, как маркиза и обещала, с взводным рычагом. Потому что справиться с ее арбалетом мне удавалось с трудом.

И я, в общем-то, была недалека от правды.

Маркиза с торжественным видом протянула мне маленький, будто игрушечный арбалет, без ручки, размером с ладонь. К нему крепились ремешки, а болты больше походили на заточенные стальные полосы.

— Сначала я хотела подарить тебе кинжал, но… — маркиза замялась. Она не желала меня обидеть и в то же время хотела объяснить, почему отказалась от этой идеи, — тебе он едва ли пригодится.

Мы обе понимали, что мое тело недостаточно сильное, чтобы я могла хоть что-то сделать для своей защиты. При всем моем желании, воспользоваться кинжалом для меня и правда было проблематично. Но…

— Неужели вы считаете, что мне угрожает опасность? — осторожно спросила я.

Маркиза посмотрела мне в глаза, и от ее прямого взгляда сделалось не по себе.

— Я прожила достаточно, — сказала она. Женщина, которой едва исполнилось тридцать, — чтобы понять, случиться может все что угодно. Жизнь непредсказуема. А это…

Она навела арбалет на стену и потянула за едва выступающий сбоку направляющей курок указательным пальцем. Сложенные плечи арбалета разошлись, тетива соскользнула с ложа и резким толчком отпустила пластину в полет.

Красивые темно-синие обои были безвозвратно испорчены. Пластина глубоко засела в стене.

— Поможет тебе справиться хотя бы с одним врагом. Перезаряжается он не сложно. Если окажешься в опасности и нападающих будет несколько, стреляй в ближайшего, воспользуйся их замешательством и беги. Перезарядить его можно и на бегу.

Маркиза вложила мне в руку арбалет, а после, порывшись в верхнем ящике стола, и холщевый мешочек с дюжиной таких же острых пластин.

11. 11 ГЛАВА

Утром я едва успела пару раз опробовать подарок маркизы, но убедилась, что он, несомненно, может пригодиться. Справиться с таким оружием могла даже я.

— Необходимо как можно скорее подобрать тебе подходящий арбалет для охоты, — пылая энтузиазмом, решила маркиза.

Я больше не возражала. Если она хочет, чтобы я охотилась вместе с ней, почему бы и нет? Это меньшее, что я могла для нее сделать.

Едва я успела выдернуть последнюю пластину из мишени, как прибежала служанка с новостью. Фелиция все же переборола свой страх и посетила особняк маркизы. Без предупреждения. Как главная героиня, она была к такому привычна, и все воспринимали это как должное…