***

Горячий ветер, блуждающий в этой местности, не приносил желанной прохлады. Беспощадное солнце оставляло неприятное жжение на коже, обильно смазанной защитным кремом. Ада шла вдоль обочины дороги, тянущейся, словно, выпавший из рук, моток серой ленты. Из-под полей широкополой шляпы она осматривала холмистые равнины, обильно заросшие кактусами и креозотовыми кустами, наполняющими воздух ароматом пустыни. Этот участок пути отличался безлюдностью, даже машины проезжали здесь редко.

Достав из бокового кармана рюкзака термос с холодной водой, Ада смочила лицо и сделала пару живительных глотков, сфокусировав взгляд на далёком, колеблющемся от жаркого воздуха белом пятне. С губ сорвался облегчённый выдох. Наконец-то удалось обнаружить автобусную остановку, путь до которой занял у неё больше часа пешей прогулки.

В пустыню Сонора, на границу с Соединенными Штатами, Аду занесло отчаянье. С тех пор как студенткой по обмену она прибыла в Мексику, всё свободное от учёбы время девушка посвящала поиску знающего наставника, способного привести её к силе, превосходящей умения матери – Алатеи. Для этих целей Ада еженедельно путешествовала из Мехико в Катемако, штат Веракрус, что, по общеизвестной информации, является городом брухо – колдунов.

К несчастью, эти поездки не дали ожидаемого результата. Все местные колдуны оказались не более чем дешёвыми фокусниками, демонстрирующими свои «чудеса» туристам за отдельную плату. Уже готовая сдаться, Ада случайно узнала, что в Соноре всё еще можно встретить настоящих людей знания. И вот, преисполненная надежды, она отправилась на другой конец страны. Пообщавшись с местными и не найдя среди них ни одного реального мага, в скверном расположении духа, Ада пыталась сейчас вернуться в столицу, бредя по пыльной дороге.

Тяжелый рюкзак упал в тени под спасительной крышей, а сама Ада, громко выдохнув, практически завалилась на лавку, вытянув вперёд уставшие ноги, прикрытые длинной хлопковой юбкой. Недалеко от неё сидел немолодой индеец, тоже, очевидно, ждущий автобуса. Мужчина лишь вскользь посмотрел на Аду. Кивнув в знак приветствия, он перевёл задумчивый взгляд на огромный кактус, высящийся на противоположной стороне дороги.

Ада отметила, что индеец, несмотря на свой не юный возраст, довольно хорошо сложен. Бронзовое тело было крепким и жилистым. Только морщинистое лицо выдавало возрастные признаки. А еще от мужчины исходил поток колоссальной, едва сдерживаемой силы. Ада улыбнулась, вспомнив подобные характеристики у уже знакомого ей человека.

– Жарко сегодня, – сказала она по-испански. Нужно было начать с чего-то разговор, а обсуждение погоды – самая надёжная завязка беседы.

– Здесь всегда так, – не сразу подхватил беседу индеец, всё ещё продолжая изучать взглядом кактус.

– Я приехала издалека в поиске наставника. Простите моё любопытство, но нет ли у вас знакомых, способных помочь мне в познании пути воина?

Индеец лукаво покосился на Аду.

– Значит, пришла познавать мир нагваля9?

Получив энергичный кивок, он, наконец, повернулся к собеседнице, смотрящей на него с нескрываемым интересом.

– Меня зовут Мануэль Гальеро.

Пожав протянутую руку, Ада представилась в ответ, прежде чем индеец заговорил вновь.

– Кажется, автобуса сегодня не будет, – он расстроенно вздохнул. – Я живу здесь недалеко. Раз уж теперь мы знакомы, приглашаю тебя в гости. Заодно обсудим интересующие тебя вопросы.

Алексей Пичугин выполнил обещание и достал всем троим приглашение на приём к графине Игнатовой. Трёхэтажное здание на набережной реки Фонтанки с виду ничем не выделялось среди плотно прилегающих к нему домов, но стоило попасть внутрь, у гостей уже не было ни малейших сомнений, они находятся в самом настоящем дворце.