Ларт со всей церемонностью лобзал ручку Марии Савельевне, расспрашивая о последних столичных событиях. Девушка в голубом платье в нетерпеливом ожидании не сводила глаз с помещика Зотова. Как только очередь проявить любезность дошла и до неё, Оленька приблизилась к Ларту, покраснев до корней волос.

– Давно вы нас не навещали, Антон Платонович. Мы уже успели соскучиться.

Ада, уже внимательно изучив представленную ей компанию, направила пытливый взгляд на танцующих. Рядом раздался возмущенный возглас. Женщина в желтом платье гневно таращилась на полупьяного мужчину с пышными усами. Мгновение назад, он расплескал на неё бокал с вином, и теперь, рассыпаясь в извинениях, рукой пытался стряхнуть капли с загубленного подола. В целом вечер проходил весело.

– Желаете танцевать? – обратился к магирани купец Прудников, оголяя в улыбке редкие, мелкие зубы.

– Предпочту отказаться. Я не слишком сильна в танцах, – солгала Ада.

– Ну же, не скромничайте. Я совсем не против, если вы по случайности наступите мне на ногу своей прелестной ножкой.

Магирани вздохнула, вымученно улыбнувшись.

Прелестной ножкой? Да я почти на голову выше тебя. Моя ножка ничуть не меньше твоей. Очень сомневаюсь, что когда я отдавлю твою куриную лапку, ты останешься таким же любезным, как сейчас.

Она недовольно покосилась на Ларта, всё еще увлечённо беседующего с Оленькой Лужиной. Кажется, девица основательно решила завладеть его вниманием на остаток вечера. Алексей тоже отошел к столику, обильно заставленному бокалами с вином и шампанским. Повсюду раздавались гомон и хохот, сопровождающийся звуками скрипки, фортепиано и духовых. В свой праздник графиня не поскупилась на живую музыку, предпочтя её новомодному аппарату – граммофону.

Ада невольно дёрнулась, почувствовав, как кто-то резко схватил её за запястье. Какая-то женщина, смеясь, волокла её в центр зала, где образовался круг из танцующих гостей. Взявшись за руки, под энергичные звуки ансамбля они вели всё время пополняющийся хоровод. Не имея возможности вырваться, магирани кружилась в общем танце, гневно сверля взглядом Ларта, который, казалось, не мог и на секунду отвлечься от своей новой знакомой.

Музыка внезапно сменилась и, не успев ретироваться, Ада попала в объятия молодого мужчины, сразу закружившего её под звуки вальса. Красив, статен и, в отличие от многих, превосходил Аду в росте. Чисто выбрит, а его тёмные волосы, не соответствуя нынешней моде, мягко спадали на шею. На нём хорошо сидел тёмно-зелёный китель, что говорило о причастности к военной службе. Среди гостей мужчина был не единственным в подобной одежде, однако обликом отличался от всех прочих. К удаче Ады, он не пытался с ней заговорить, лишь плавно кружил в танце.

Новое тёмно-зелёное платье, наскоро сшитое на заказ незадолго до бала, отлично сидело на магирани, хоть и выглядело весьма скромно для подобного приёма. Ей было важно спрятать метку Амога под длинными рукавами.

Завершив танец, Ада без лишних слов направилась к своей компании. На полпути она наткнулась на недовольного шевалье, приградившего ей путь.

– Я думал, первый танец достанется мне, – обиженно прошептал он на ухо, отводя магирани в сторону.

– Достался бы, будь ты более внимательным. А то меня Офионы утащат, а ты так и будешь соблазнять юных кокеток.

Ларт замялся, смущённый замечанием Ады.

– Ты заметила, что я прибавил в росте? – поигрывая бровью, спросил он, меняя тему. – Искал обувь с каблуком повыше. Теперь мы, по крайней мере, вровень с тобой. Ну что, поцелуешь меня за находчивость?