Я задумчиво прищурилась на по-осеннему синеющее небо, рассеянно перебирая шерсть на загривке Серого. Волк доверчиво прижался к моему плечу лобастой башкой и прикрыл, наслаждаясь лаской, глаза. Откуда Карсы знают про это? Что-то я сомневаюсь, что кто-то из местных с ними откровенничал. Слишком селяне напуганы для подобных откровений, я это вчера сама видела. Скорее поверю, что это Карсы и напугали местных. Если так, то купцы сюда точно приехали не просто так. Жаль, что настоящими планами своей поездки они добровольно со мной не поделятся. У меня вырвался из груди вздох. Как же все сложно! Как добывать информацию? Как узнать, это то, что я жду или нет? Хоть к гадалке идти!

Гадалка!.. Я улыбнулась внезапно озарившей меня идее. А не заглянуть ли мне за новостями и очередным предсказанием к Ишре? Заодно попрощаюсь со старухой. Она всегда была ко мне добра. Жаль будет, если, вернувшись, уже не застану ее среди живых… Решено. Зайду к Ишре. Может, хоть раз за все время предскажет мне что-то дельное вместо фантомного жениха с черными как смоль кудрями и пронзительно синими глазами верхом на невиданной твари.

Приняв решение, я пустилась в путь. И шла настолько быстро, подгоняемая собственными мыслями, что в конце тропы, уже на околице деревни, нагнала Карсов и их охрану. Идущий замыкающим наемник то ли что-то услышал, то ли почувствовал мое приближение. Оглянулся, одарил внимательным взглядом, а потом отвернулся и толкнул идущего впереди. Таким образом информация о том, что я иду у них за спинами, дошла до Виннела. Старший наемников отступил на обочину тропы и, пропустив своих подчиненных, дождался, пока мы поравняемся:

— Леди. — Он снова почтительно склонил передо мной голову. — Куда идем?

Я невольно дернула уголком рта. Такая предупредительность со стороны боевого мага грела мне душу. И в то же время могла создать кучу неприятностей и для меня, и для него.

— Виннел, мне приятно, что обо мне еще кто-то помнит, — скользнула внимательным взглядом по темному, будто выдубленному лицу наемника, украшенному на подбородке коротким рваным шрамом, — но ты же понимаешь, что я уже давно не имею права на подобные почести?

Боевой маг скупо кивнул. А потом с неожиданной неприязнью добавил:

— Но вы их заслуживаете гораздо больше, чем та, которая носит корону сейчас! Она пустая и никчемная кукла! Ничем не интересующаяся, никого не замечающая! А вы!.. — Он оборвал себя на полуслове. И я неожиданно вспомнила…

…Накануне моего семнадцатилетия королевский дворец обняла настоящая злая зима. На королевский парк будто ледяной демон дохнул: деревья, кусты, клумбы, дорожки и фонтаны покрылись искрящейся коркой льда. Стекла во дворце разрисовало морозными узорами так, что сквозь них ничего не было видно. Холод стоял такой, что отопительные артефакты во дворце не справлялись. И впервые за семь лет моего здесь пребывания слуги растопили камины по всему дворцу. Хотя придворные не очень-то в этом и нуждались. Почти все они были сильными магами и вполне способны были согреть себя сами. Заклинания и чары для этого были у каждого свои. А самые слабые маги использовали амулеты и артефакты, подпитывая их собственной силой. Фактически, огонь во дворце развели ради меня и королевы, моей будущей свекрови. Во всем дворце только мы с ней не были магами и не могли себя согреть сами.

Не знаю, как королева, а я мерзла очень сильно и проводила дни, сидя у камина в своей комнате. Мои преподаватели были мной недовольны, особенно учителя танцев и хороших манер: я отказывалась идти в продуваемый всеми ветрами огромный бальный зал, чтобы оттачивать искусство танца и демонстрировать эти самые манеры, мотивируя это тем, что простыну, заболею и умру. А замены мне во всем королевстве так и не сыскали. Оказалось, что среди девочек, подходящих по возрасту в королевские невесты, только я одна и родилась без малейшей искорки магического дара. Так что если бы со мной что-то случилось, древняя традиция королевского рода жениться исключительно на магически неодаренных, чтобы не разбавлять чужой магией королевский дар, оказалась бы под угрозой невыполнения.