Витар Карс скривился, будто кто-то положил ему на язык гнилушку. Но даже открыть рта для ответа не успел: встрял один из боевиков:

— Леди, — он вдруг склонил голову и опустился передо мной на колено, — вчера нам стало известно, что по некоторым признакам врата в Земли драконов вот-вот готовы раскрыться. Мы с побратимами готовы к любым неприятностям, — голос его дрогнул, — но что может прорваться в наш мир из проклятых земель?

Наемник поднял голову и выпрямился. Встретившись с ним взглядом, я вдруг поняла: он узнал меня. Он знает, кто стоит перед ним! Отсюда и такая почтительная форма приветствия, на которую с неудовольствием смотрят купцы.

Меня охватили странные и очень противоречивые чувства. С одной стороны, робкая надежда, что скоро все завершится и я наконец буду свободна. Что смогу покинуть опостылевшую земляную нору и смогу попытаться если не вернуться домой, то хотя бы попробовать устроить свою жизнь получше. С другой стороны, тщеславие просто распирало от счастья, что несостоявшуюся королеву еще не все забыли. Ну и гордость требовала доказать, что я – самое лучшее, что могло случиться в жизни братьев, что я сумею защитить их от любой темной опасности.

Я хмыкнула:

— Земли драконов – это не врата в темный мир, но почему много веков назад они закрылись, никто не знает. Возможно, вы и правы, я вам понадоблюсь. А возможно, и нет. В любом случае следует учитывать вот что: магическая волна от открытия этих земель будет такой, что вполне вероятно пространство не выдержит…

— … и будут открыты множественные темные источники, — понимающе закончил за меня боевик. Я кивнула.

Карс-старший неприязненно дернул уголком рта, но сумел сохранить ровный и деловой тон:

— Вы меня убедили. Без чернокнижника пытаться сейчас пересечь Пустошь опасно. Сколько вы хотите за то, чтобы сопроводить наш караван туда и обратно?

Чем дальше мы общались, тем больше купец мне становился неприятен. Чем-то Карс-старший напоминал мне моего несостоявшегося свекра. Не властностью, нет. С такой властностью и надменностью, которыми обладал король Рутгерт, нужно только родиться и впитать их с молоком матери. Даже восьмилетняя муштра не спасет. Но я проглотила неприязненные чувства и желание взвинтить цену так, чтобы купцы ушли ни с чем. Что-то внутри меня настойчиво шептало, что мое время уже почти пришло.

— Пятнадцать золотых за все время, еда, ночлег и кое-что из того, что я укажу. — Поймав озадаченный взгляд купца, дернула уголком рта, обозначая усмешку: — не бойтесь, покупки не превысят пару золотых. Это травы и кое-что еще, что может понадобиться в Пустоши, но не имеет смысла покупать заранее.

В глазах купца что-то мелькнуло. Что-то странное, настораживающее. Но это случилось так быстро, что я не успела рассмотреть, что именно. Карс уже склонил голову, соглашаясь с названными условиями:

— Хорошо. Пусть будет пятнадцать золотых. Вы можете пройти на ярмарку с Виннелом прямо сейчас и отобрать необходимые товары, он расплатится.

Сочтя на этом свою миссию завершенной и не дожидаясь моего согласия, видимо, совершенно не сомневался в нем, старший Карс слегка кивнул головой, повернулся и пошел обратно. Его младший брат задержался не дольше, чем на пару мгновений, бросил на меня какой-то непонятный, отчаянный взгляд, но промолчал. Тоже потопал вслед за братом. Последними следовали наемники. А я хмыкнула, глядя им вслед. Странная компашка.

— Ну что, Серый? — я привычно потрепала волка по ушам, присев рядом с ним и заглядывая в янтарные волчьи глаза: — Со мной пойдешь? Или побежишь по своим делам? Учти, уходим мы надолго. Печенкой чую, что цель братцев – отнюдь не торговля с орками. А значит, вряд ли мы отделаемся месяцем в Пустоши – две недели туда, две обратно. Еще и открытие Драконьих земель…