мага, мужчину. Никто не хотел верить, что молодая тощая девчонка с обветренным лицом и чернокнижник – это одна и та же персона.

Обычно я тратила на убеждения не менее получаса времени, получая извращенное удовольствие от процесса. Но сегодня тратить время впустую не хотелось. Сосущее чувство, предупреждающее о грядущих неприятностях, никуда не делось. Хоть и уменьшилось с наступлением дня и уже не так досаждало мне, как вчера вечером. А потому я молча вызвала на ладони темный огонь, продемонстрировала всем желающим посмотреть, а потом швырнула влево, на склон песчаного холма.

Темная энергия разрушения, встретившись с камнем, едва выступающим над песчаником, взорвалась. И осыпала не ожидающих от меня такой прыти купцов целым фонтаном песка, мелкого каменного крошева и мусора из уже пожухшей травы. Даже боевые маги не успели среагировать и поднять щит. Когда рассеялось облако пыли, вызванной взрывом, на щеке предводителя боевых магов красовалась длинная кровавая черта от слишком острого осколка камня.

Прокашлявшись и отряхнув запыленную одежду, старший Карс буркнул себе под нос грязное ругательство из арсенала пиратов, я только подняла бровь, услышав его, и проворчал:

— Впечатляюще, леди! Вы наняты!..

Я засмеялась в ответ, чувствуя, как мгновенно улучшается настроение, как меня по самую макушку заливает предчувствием чего-то… очень хорошего для меня и язвительно отрезала:

— Не так быстро, господа! Я своего согласия еще не давала! Для начала озвучьте условия найма, а я потом решу: подходит мне или нет.

После секундной заминки купцы ошарашенно переглянулись. Не нужно было быть менталистом, чтобы угадать их мысли: девка совсем зарвалась и сложить себе цену не может. Даже наемники как-то странно на меня поглядывали, и я могла их понять. Чернокнижников было мало. Выживали обычно сильнейшие. Те, кто послабее, погибали в схватках с потусторонними тварями или, реже, были захвачены врасплох и убиты ненавидящими нас людьми. А тут слабая девица пытается диктовать свои условия. Вот только они не знали того, что знаю я.

Чернокнижниками не рождались. Тайным знаниям не учили в магических школах. Более того, магия сама по себе не имела оттенка. Цвет ей придавала сила мага, его предрасположенность к управлению теми или иными явлениями. Я вот вообще родилась без магии. На свою беду. Это инициация, будь она проклята, выжгла, проложила путь для магии в моем теле. Тот, кто меня выбрал, придал оттенок моим заклинаниям, мотивируя это тем, что так я гарантированно выживу и не брошу все ради семьи и детей. А все, что знаю и умею, почерпнула из прочитанных книг.

Карс-старший уже дожил до седых висков и, видимо, был удачливым дельцом, умеющим быстро принимать правильные решения. Он откашлялся и осторожно протянул:

— Условия стандартные для наемников: десять золотых за все время перехода по Пустоши плюс еда из общего котла и право на ночлег в повозке.

Я хмыкнула. Условия действительно были стандартными. Для наемников. А я – темный маг с немаленьким потенциалом. Караваны и путников через Пустошь я сопровождала уже больше четырех лет, знала там каждую тропку, каждое безопасное место. И, что немаловажно, спокойно сама могла отбиться от большинства тварей, обитающих в Пустоши. Опасность для меня, и то условную, представляли лишь те существа, которые попадали в наш мир через разломы в пространстве. И предугадать их появление не мог никто.

— Не спорю, условия стандартные. Но вы же не обычного боевого мага нанимаете? — вкрадчиво поинтересовалась я. — Если бы вы были уверенны, что обойдетесь наемными боевиками, то сейчас вас здесь бы не было.