– Не уточнит, – скептически фыркнул желтоглазый парень, подошел к стеклянному шару с глазом и бесцеремонно щелкнул по нему пальцем. – Покеда!

Цепь зазвенела, и шар послушно уполз в темное отверстие в потолке.

– Что вы наделали, молодой человек? – возмутился старик. – Разве так можно?

– Можно, – оскалился в ответ парень. – Вы, дедуля, давно на заданиях не были, что ли? – Он с усмешкой ткнул пальцем вверх. – Это же просто говорилка. Нечего перед ней расшаркиваться. А задания объявляют один раз без повторов и пояснений. Как сказано, так делать и надо. Все. Расходимся. Всем удачи.

Ясно, прикинула про себя Алиса, опытный, значит, «игрок».

Люди и нелюди стали расходиться по подвалу, кто-то ругаясь и недовольствуя, кто-то бесшумно, как кошки.

Вскоре Алиса осталась одна. Тогда перед ее лицом, напоминая о задании, вспыхнули прямо в воздухе прямоугольные цифры, отмеряющие час.

Не так уж и много, чтобы найти непонятно что непонятно где.

Она пошла к дальним колоннам, искренне надеясь, что за ними обнаружатся источники света. Бродить в столь неприветливом месте в полной темноте не хотелось совершенно. Да и вообще, что будет, если она вдруг заблудится? Не вернется к своим ступеням?

В этот миг Алиса чуть не наткнулась на каменную лестницу, ведущую к окованной сталью двери.

Это была чужая дверь – оттуда пришел кто-то из соперников.

Кстати, соперники ли они? Что будет, если все выполнят задание? Все получат призы? Или нужно справиться первой? А если не справишься, не отнимут ли то, что есть?

Алиса мысленно поругала себя за то, что не выяснила тонкости столь важных моментов у Коралины.

Как говорится, знала бы, где упадешь, соломы б подстелила…

Подметая подолом смешанный с пылью песок, – как Алиса ни подбирала свои рюши, часть их все равно касалась земли, – она думала, что отдала многое бы сейчас за обычный спортивный костюм. Или джинсы с толстовкой. Даже за платье, кроткое, удобное и простое…

Чем дальше она уходила в глубины подвала, тем тусклее становился свет фонарей. Все тревожнее вздрагивали тени. Из-за опор наползал туман. Пару раз она пересеклась с другими участниками поисков, но они с ней и словом не обмолвились.

Когда полыхнули во мраке кирпичной ниши с банками огурцов и железными шайбами заводских консервов желтые огоньки, Алиса невольно попятилась, неудачно шагнула на какой-то невидимый склон и, громко вскрикнув, на боку съехала вниз, на дно картофельной ямы гигантских размеров. В нос ударил крахмально-плесенный запах подгнивших клубней, под ногами захрустело. Пришлось в спешке искать деревянный мосток у противоположного края ямы и с помощью него выбираться.

Алиса потратила на это минут десять, что, собственно ситуацию не меняло. Она по-прежнему не знала, что ей нужно найти. Просто не представляла.

За ямой снова начались полки. На них лежали пузатые тыквы и бледные кабачки. Когда Алиса проходила мимо, одна из тыкв шевельнулась и открыла глаза…

…а потом рот, огромный, жабий. Из него стремительно вылетел длинный язык и, стегнув по потолку, снял с него пудряную моль.

«Может, притащить эту тыкву?» – подумала Алиса. Тыква вполне подходила под неясное определение «незнамо-чего».

Жаль, воплотить задуманное не удалось. Тыква-жаба оказалась слишком тяжелой. К тому же она возмущалась, ворчала сердито и пыталась оцарапать Алису за голые руки когтистыми перепончатыми листьями.

Пришлось отказаться от идеи взять ее с собой.

По примерным прикидкам времени на выполнение задания осталось совсем немного, а еще ведь вернуться надо успеть. И Алиса решила возвращаться. Ну не справилась с этим заданием – ведь будут и другие? На связке еще остались медные ключи…