Алиса улыбнулась. И не думала, что однажды получится обмануть насмешливую судьбу. Или это чары?

Пока она радовалась, отступив от шара, к нему подошел желтоглазый парень. Он показал глазу свою находку – такую же шипастую непонятную штуку, как и у Алисы.

Прозвучало привычное:

– Что это?

– Не знаю, – был ответ.

– Где вы это взяли?

– Не помню…

Шар будто завис на несколько секунд, как-то подозрительно мигнул, после чего сообщил с некоторым сомнением:

– Верно. Вы выполнили задание. А теперь проигравшие могут быть свободны, а выигравшие получить заслуженную награду.

Люди и нелюди начали расходиться. Кто-то молча, кто-то разочарованно бурча себе под нос. В воздухе повисла тягостная аура всеобщего недовольства. Хлопали двери в темноте. И незримые ступени поскрипывали от шагов…

Алиса занервничала. А вдруг черного ключа не окажется среди призов? Вдруг она еще недостаточно срослась с домом? Как вообще измерить и определить это самое «достаточно»?

Под ногами заклубилась пыль, и песок тихо зашуршал, осыпаясь. В полу прямо под шаром открылось отверстие, из которого поднялся, вытягиваясь на паре телескопических ножек, хромированный столик. На нем стояло две коробки.

Большая и маленькая.

Глаз вновь возник в клубах тумана, внимательно посмотрел на каждого из победителей. Алисе показалось, что в самую душу он посмотрел: все вызнал, все понял. Все тайны выведал.

Сразу не по себе стало.

Руки сами скрестились, стянулись узлом на груди – защитная поза.

– Итак, – объявили губы, вернувшись. – У нас два приза. В одной коробке и во второй. Приз побольше и приз поменьше. Приз попроще и приз с подвохом. Вам выбирать. В маленькой коробке лежит черный ключ. А возможно она пуста, и тот или та, кто ее откроет, уйдет ни с чем. Во второй коробке точно есть несколько ключей. Некоторые из них возможно ценные. Возможно, там есть даже золотой ключ. Не факт, но вдруг? Все может быть. Все…

Шар будто издевался!

Сначала дурацкое задание, с которым повезло, а теперь рулетка с призами. Есть ключ, нет ключа. Как все это понимать?

Алиса быстро собралась и стала рассуждать конструктивно. Золотой ключ ей нужен, но Коралина, помнится, говорила, что они крайне редки и попадаются на самых сложных испытаниях. Так что, скорее всего, в большой коробке золотого не будет. А вот черный вполне может оказаться в маленькой, но вдруг…

Вдруг все получится наоборот?

Вдруг маленькая коробка окажется пустой, а из большой сверкнет золото? Как тут выбрать? Чем рискнуть?

Как жаль, что Коралины нет рядом, когда ее совет так нужен!

Алиса прищурила глаза и постаралась довериться интуиции. Маленькая коробка манила сильнее. Воображение слишком живо рисовало черный ключ, лежащий внутри. А золотой… Не-е-ет, это уж как-то слишком наивно. Черный правдоподобнее, больше шансов, так что…

– Я выберу первым, – грянуло над ухом, как гром среди ясного неба.

Алиса стиснула зубы. Желтоглазый! Про него-то она и не подумала, пока размышляла про вероятности наличия ключей в коробках. На самом деле, она опрометчиво решила, что выбирать приз они будут в той же последовательности, что и предъявляли находки, но…

– Пожалуйста, выбирайте, – разрешили из шара.

Только этого не хватало! По спине от волнения пробежала стайка мурашек. Алиса начала себя успокаивать: «Да не возьмет… Не возьмет он маленький приз. В большом вон золото обещали, а черный… Желтоглазый, судя по его осведомленности, старожил бесконечного дома, так черный ключ у него наверняка уже есть свой. Не возьмет…»

– Маленькая коробка, – произнес незнакомец с видом победителя.