Какое-то время в зале стояла тишина, которой редко находится место в старых домах, и вскоре звуки, рожденные в половицах и за обоями, в подвале и под крышей жадно заполнили ее пустоты. Вот шуршит в простенке мышь, вот ухает на чердаке сова, вот посвистывают в щелях сквозняки, вот тикает жук-точильщик, ритмично ударяется головкой о стенки своей норы, чтобы привлечь подругу…

И голоса.

Много голосов. Кажется, люди…

Алиса прислушалась и посмотрела себе под ноги. Разговаривали где-то внизу. Под полом. Кажется, спорили. А может, и нет.

– Это и есть «остальные»? – уточнила она у Коралины.

– Похоже, собрались уже. Ждут, когда огласят задание. Пойдем-ка поскорее, – поторопила та.

Они двинулись вдоль зеркального ряда. Алиса требовательно посмотрела на череду растерянных отражений, и они тут же собрались, изобразили на лицах сосредоточенность, после чего кто неуверенно, кто наоборот, начали указывать глазами и пальцами нужном направлении.

Проход оказался люком. Круглым и полностью медным в зеленых потеках. Вокруг основания, приподнято над полом на фундаменте из единственного ряда кирпичей, нарос мох. На ближайших половицах от сырости облупилась краска и проступила плесень.

– Нам точно сюда? – усомнилась Алиса.

– Да, – кивнула Коралина, запрыгнула на крышку и поддела лапой ручку-кольцо. Откинула его на петле, открывая скважину. – Подвал бывает не слишком уютным, но не нужно его бояться, как потомственная кошка тебе говорю. Бери любой из медных ключей и отпирай. Медные одноразовые. По завершению задания изменяются, стоит тебе покинуть комнату.

Алиса взглянула на подругу, интересуясь:

– Что мне следует знать, перед тем, как я спущусь туда?

– Выполнять задание ты будешь одна. Я не смогу помочь или подсказать. Таковы правила.

– Хорошо. Понятно.

Ключ нехотя вошел в скважину, провернулся там со скрипом, оживляя ленивый механизм. Коралина отпрыгнула в сторону и принялась внимательно наблюдать за процессом.

– Не забудь забрать ключ с собой, – напомнила своевременно. – А то обратно не попадешь.

– Спасибо за подсказку. Заберу…

Крышка оказалась тяжелой, и ее пришлось поднимать двумя руками. Металлическая, как в корабле, лестница вела в беспросветную неизвестность. Связка вернулась на пояс. Алиса примотала ее расшитой ленточкой нарядного пояска. Развернувшись, она поставила на ступени сперва одну, потом другу ногу. Попросила: – Пожелайте мне удачи. – Лошадка-качалка заржала тревожно и направилась следом. – Качи, нет. Ты остаешься. Жди здесь. Жди…

Подвал встретил ее запахом сырости и плесени. Дымкой паучьих тенет над головой. В серебристых нитях, как бриллианты, повисли капельки конденсата… И монотонно, как стрелка старых часов, пощелкивал в глубине пораженного дерева жучок.

Вспомнилось, как еще в старшей школе, летом, родители впервые отпустили Алису одну переночевать на Светиной даче с компашкой из пяти одноклассниц. Им было по шестнадцать. Они веселились у костра, а потом в ночи, закрывшись в фанерном домике, пугали друг дружку «часами смерти». Постукиванием того самого жучка-древоточца за стеной.

И смеялись от страха и адреналина!

И дрожали…

Тук-тук-тук.

Подол платья лег на утоптанный бесцветный песок.

Грубые лампы с мутными стеклами вырвали у подступающей со всех сторон темноты кирпичные опоры фундамента в потеках цементного раствора. Меж ними тянулись низкие полки, на которых неожиданно уютно, по-родному, по-дачному располагались бесчисленные банки с заготовками. Сквозь пыльные пузатые бока проглядывали горошинки перца, водоросли укропа и петрушки, мятые смородиновые листья и пупырчатые бока молодых огурчиков. Где-то рубиново поблескивало варенье, или плавали ягодки в компоте…