– А где же Великий? – спросил я без оптимизма.

– Приболел, прикинь. Обострившийся геморрой. Лежит на постоялом дворе, встать не может. Жалуется на чье-то проклятье. Никакие заклинания не помогают, послали за эльфийским лекарем.

– А принцесса? – перевел я взгляд на девчушку в голубом, едва не плачущую в окружении разбойничьих рож. Принцессу отважно защищала фрейлина, толстая такая тетка в шнурованом платье, обтягивающем ее, как сардельку. Тетка шипела и плевалась, пыталась поцарапать особо ретивых разбойников, норовивших щипнуть Ее Высочество за нежные места.

– От тетки королевы едет. Гостила, – емко ответил атаман. – Подарки королю везет. Так, мелочевку разную.

– Что делать будешь? – спросил я.

– Известно что, выкуп с короля требовать, я ж разбойник.

– А паровоз?

– И паровоз, – ответил атаман, проводил глазами разбойников, волочащих к костру реквизированных овечек и добавил: – Ты бы это, сходил к пленным, обулся б. Смотреть на тебя босого больно. И еще… В случае чего – на дерево. Ну, ты меня понял, да?

Я не понял, но к пленным пошел. Пленные сидели под дубом уже раздетые и разутые, так что по части обувки я явно опоздал. Кстати, гномов среди них не наблюдалось. Остались на паровозе? А это – обычные вояки, бородатые, средних лет. Все ранены, рубахи в кровавых пятнах. Смотрят невесело, видимо, к судьбе своей незавидной готовы. Что там в средневековье разбойники с пленными делали? Петельку за ухо и на дерево?

Неожиданно я им посочувствовал. Они-то в чем виноваты? Служивые, идут, куда им скажут…

Один из разбойников подошел к сидевшему с краю пленному и велел снять рубаху.

– Нахрена она тебе? – спросил я, узнавая одного из тех крестьян, с которыми попал к эльфам в самом начале своей одиссеи.

– А тебе чо?! – ощерился начинающий мародер.

И тут я заметил… Э, да у него мои башмаки на ногах!

– А вот чо!

Клянусь, я сам не ожидал, что так сделаю. Но я сделал. Закинул арбалет за спину и коротким тычком дал ему кулаком в солнечное сплетение. Крестьянин охнул и повалился в траву.

Кулачный бой +1.

Лидерство +1.

Ага, понятно. Бей своих, чтобы чужие боялись. Тут же поймал на себе благодарный взгляд пленного.

Благородство +1.

И в этот самый момент… Словно что-то кольнуло. Вот бывает так, что спиной взгляд чувствуешь? Я почувствовал. Осторожно повернул голову и увидел его. Нет, сначала я увидел его глаза, красные, словно огненные, а только потом его самого. Это был… пожалуй, что волк. Или большая собака. Очень большая! Громадная! Размером с теленка. Но ладно бы просто большой волк. Но он весь был в наростах и костяных шипах. И морда его была как страшная костяная маска.

Что там атаман говорил про дерево? В пару мгновений я уже был в кроне дуба и, держась за толстый сук, наблюдал происходящее на поляне. А на поляну выходил монстр. И откуда он такой взялся?! И линия жизни у него о-го-го!

Но, оказалось, разбойники к этому были словно готовы. Громко протрубил рог, все перестали делить барахло из сундуков и мешков и схватились за рогатины. Быстро построились в ежа. Так вот для чего нас так упорно учили держать строй?

А монстр глянул на ощетинившихся древьем людишек вроде как равнодушно и шумно втянул воздух. И тут же повернул голову, уставился на атамана. А тот сидел себе на бочонке совершенно спокойно, разве что обнажил свой абордажный клинок. На коленях у атамана был какой-то ларец.

Монстр чуть пригнул голову и пошел прямо на атамана мимо привязанного к дереву мага и оставшейся в одиночестве визжащей принцессы. Нет, вон ее тетка схватила какое-то блюдо и с ним пытается принцессу закрыть своим массивным телом.