— Я огорчилась? Я счастлива! Ведь что-то я внутри подозревала нехорошее, но ничего не понимала. И если бы не ты, рухнула бы прямо в ловушку. Но теперь я свободна! И папочка меня поймёт. С Валлоризами так играть не позволено. Если не твой защитник, так папочка сам прикончит этого Чертополоха! Вырвет с корнем! Но ты, Ника, как же ты? Ты хорошо запомнила цветок своего заступника? Имеешь хоть малейшие догадки, кто это был? Успела дать ему намёк, где тебя искать? Рассказывай! Я у тебя в долгу и разобьюсь в лепешку, чтобы устроить твоё счастье. Я вижу, он тебе понравился… А! Не прячь глазки, вижу, вижу! И не реви, он будет твой, если захочешь. Главное, не сдаваться!

— Катрина, нет, ты ничего не знаешь… — не в силах больше сдерживаться, Вероника разрыдалась. — Мы никогда не будем вместе! Потому что я отлично знаю, кто это был… и Шатский знает, он потому так испугался. Ведь это был… это был сам… принц Кристиан!

Катрина вытаращила глаза и длинно восхищенно свистнула.

Обе лошадки взволнованно заржали.

12. 12.

— Нет, если принц… тогда не всё так просто. — Выслушав рассказ Вероники о ее приключении на балу, Катрина наконец стала серьёзной. — Но жизнь, подруга, как я только сегодня убедилась, вообще не сводится к простым решениям. Это не арифметика, даже не алгебра, которая, кстати, мне в институте благородных девиц давалась очень хорошо. Все говорили, у меня слишком практический склад ума, слишком мужской. Но я надеюсь, этот ум нам пригодится! Ты знаешь – кто он, это уже полдела. Ты знаешь, где его искать, ведь принца всегда можно застать на всяких официальных торжествах, это совсем хорошо! Встречу можно устроить, не волнуйся. Он тебе по-настоящему понравился, впечатлил, задел за живое — и это главное. В нашем уравнение всего одна неизвестная: что на самом деле думает о тебе наш принц? Выяснить это нелегко, но всё возможно, если постараться. Помни, Ника, я у тебя в долгу! Ты удержала меня от, может быть, самой большой ошибки в жизни. Так неужели я брошу свою подругу в беде? Даже и не мечтай! Теперь я знаю, меня привела сюда не легкомысленная дурость, желание развеяться на природе, меня вела судьба!

— Не смейся надо мной, Катрина, — Вероника вытирала слёзы, пытаясь улыбнуться. — Не нужно говорить так пафосно, вдруг я тебе поверю? А что тогда?

— Ты верь, Ника. Разочарование придёт само, если нужно, а вера просто так не даётся. Я никому не позволю обижать мою лучшую подругу, даже принцам! Вдвоём мы разберемся. В конце концов, мы же не сироты и не пастушки с бедного хутора. У наших отцов есть связи…

— Не знаю, что тут можно сделать, — покачала головой Вероника. — Для принца я, примерно, как раз пастушка с хутора, не больше. Если даже не для него, то для его семьи — точно. Ты думаешь, король и королева будут рады, чтобы за их драгоценным сыночком увивался кто попало?

— Думаю, те, кто это не желает, не устраивают тайный бал, ради сыночка! — отрезала Катрина. — Они решили дать шанс всем незамужним дочерям приличных семей королевства, почти как в старых сказках! Ты — незамужняя дочь? И даже не помолвлена, значит, по всем статьям подходишь! Они даже не знают, какие ты сокровище для их семьи! Манеры, рассудительность, скромность, доброта, ум… короче, всё, чего нет у меня, и ещё у сотен самых знатных барышень. И если понадобится, я лично открою им глаза на будущую невестку. Решено!

— Катрина, у тебя всё так просто, — Вероника засмеялась. — Но мы живём не в сказке.

— Откуда знаешь? — удивилась Катрина. — Ведь что такое сказки? Ты думаешь, глупенькие волшебные истории для детишек? Подруга, ты недооцениваешь народную мудрость! Сказки, это когда обычная жизнь, как у всех, как было всегда, вдруг да пошла не так. Кого-то не удалось обычным способом убить, женить, обмануть, даже казнить… Понимаешь, тысячи женихов не решили загадку короля, и не получили руку принцессы. Это нормально, их казнили и забыли, а этот… и откуда он только взялся? И загадку отгадал и принцессу рассмешил… кто он такой? Вот тут и начинается сказка. Когда есть что рассказать всем будущим поколениям. Что редко-редко, но бывают чудеса. Эти истории хранят и пересказывают веками, конечно, они сразу обрастают местными и волшебными подробностями, но в целом, сказки — всегда чья-то конкретная жизнь. Кто в них не верит, не делает выводов, тому же хуже, пусть мается, как все!