— Стой, — мать заметила, что Вероника готова выскочить из-за стола и убежать без завтрака. — Скажи, по крайней мере, с кем ты танцевала. Перечисли все маски и цветы, пап найдет связи, чтобы узнать, кто это был.

— Ни с кем! Меня никто не пригласил! — Вероника дерзко вскинула подбородок, решив «чем хуже, тем лучше». — Я зря теряла время, следя за женихом Катрины. Потому что это был ее бал, она имела право веселиться, а я должна была отработать приглашение в королевский дворец и новое платье. Так что, да, извините, времени на свидания вслепую у меня не было.

— Как ты себя ведёшь, — поморщился отец. — Как будто мы виноваты, что тебя никто не пригласил. Хватит, поешь хотя бы, а то от голода уже на нас бросаешься. Я побеседую с Катриной и выясню…

— Не надо, — попросила Вероника. — Что она знает, мы были не вместе. Это правда, клянусь.

— Что вы ругаетесь с утра, — манерно протянула Нимфадель. — Я думала, сегодня будут гости, зря нарядилась… Вероничка, ты точно никого не ждешь? У тебя какой-то загадочный вид. Может, всё-таки, было что-нибудь интересненькое? — сестрица мило захлопала ресничками, умоляя удовлетворить ее любопытство.

— Ну, было, — сжалилась Вероника, наконец принявшись за еду. — Все барышни гадали, кто же замаскированный принц? Но мы этого так и не узнали. Время от времени по толпе пробегал слух: принц — там, или принц тут, и все слетались к тому месту в замке, как чайки на добычу. Толкались и пищали, желая найти принца. Только я не бегала.

— Почему? — глаза у Адельки горели, она нетерпеливо облизывала пухлые губки. — Ведь это принц!

— Боялась, что меня затопчут. И платья было жаль, его бы сильно потрепали в давке. Да и не верила я, что там на самом деле принц. Какой-нибудь болванчик шутит с девушками, а глупые бедняжки всему верят. Я не хотела выглядеть такой дурой.

— Зря-я-я, — протянула Нимфадель. — Какая ты всё-таки неромантичная. А вдруг там правда был настоящий принц? Это был такой шанс…

— Допустим, он был настоящий, — небрежно согласилась Вероника. — Но я ему зачем? Вот если бы ты пошла, очаровала принца… он бы, глядишь, завтра просил твоей руки!

— Ну-у-у, какая ты злая, Вероничка! — надулась Нимфадель. — Смеешься надо мной. Вот что, родители, если я к следующему тайному балу еще не буду замужем… Вы поняли. Достаньте для меня приглашение прямо сейчас.

— Только если и принц к тому времени не будет уже женат, — пробормотал отец в своей манере, так что никто не мог понять, магистр шутит или говорит серьезно.

На том семейный второй завтрак перестал быть допросом и судилищем и быстро сошел на нет, растворяясь в чае и пирожках с абрикосовым джемом.

Но даже в сладких пирожках, которые так чудесно пекла их кухарка, Вероника чувствовала горечь упущенного шанса. Словно всё вокруг, стрелки часов, остывающий кофейник и чайник с струйкой пара из носика, быстро тающие пирожки, всё намекало, что время упущено. Второго случая не будет!

10. 10.

— Ника, что с тобой? Ты ходишь, как во сне, — мать остановила Веронику в библиотеке, заставила подойти к свету. Возле окна внимательно заглянула ей в лицо. — Какая ты бледная… Второй день ходишь, как потерянная. Скажи мне правду. Там, на балу, тебя кто-то обидел? Ну, не буквально, я знаю правила, но попытался обидеть? Оскорбил? Из-за него ты сбежала?

Вероника молча печально помотала головой.

— Так, может, ты кого-то ждешь? — настаивала мать. — Но почему тогда не выйдешь погулять в парк или хотя бы на балкон? Закрылась в четырех стенах, только и шастаешь из столовой в свою комнату и в библиотеку. Почти не разговариваешь, а закладки в книжках всё на той же странице! Ты пытаешься шить, занимаешься делами по дому, но видела я, как ты помогала кухарке сушить вымытую посуду! Одну тарелку тёрла полотенцем полчаса. А чистила картошку? Человеку со слабыми нервами не стоило смотреть, как ты срезаешь бесконечную спираль, и вся картошка уходит в мусор! Думаешь, мы ничего не замечаем? Я пока не стала беспокоить отца, он занят на городской службе, но если так пойдёт дальше… Вероника, давай поговорим серьезно. Что происходит, доченька?