Не замахивайся на большее, так и не будешь одна плакать по ночам на задворках королевского маскарада. То есть, конечно, будешь, но в свою собственную любимую подушку, в нее рыдать намного удобнее. И мягче. И теплее… в общем, сплошные плюсы».

*****

Гелиотроп, всё ещё в маске, и с четырьмя стражниками «на хвосте» вылетел на стоянку ночных карет как раз, когда карета Вероники сворачивала за угол. Принц краем глаза заметил это, внутренний голос ему даже намекнул, что по закону подлости это могла быть та самая карета.

Но не мог он на глазах у стражи, возниц, не будучи полностью уверенным в своей правоте, бежать за чужой каретой. Куда бросаться в погоню, не проверив все остальные кареты, не спросив кучеров, не поискав сначала плачущую девушку в голубом хотя бы на скамейке или — сидящей на нижнем выступе ограды. Когда он убедился, что девушка без маски, в небесно-голубом шелковом платье действительно уехала, и они разминулись всего на пару секунд, догонять карету пешком было уже поздно. В конце концов, он — принц! Он может себе позволить сначала узнать адрес.

9. 9. Часть вторая: Старая мельница

.

Утром Веронику разбудило безжалостное солнце. Вот сразу видно, что светило, давшее имя подсолнуху и поработившее его, — жестокая звезда! После бессонной ночи, промаявшись всю ночь в плену воспоминаний о своём бальном фиаско, Вероника только под утро забылась коротким сном, где снова танцевала, бежала, пряталась от кого-то, с кем-то спорила, доказывала и… всё безуспешно. Кто-то дернул за шнур, открывающий шторы, не дав её хотя бы во сне решить свои проблемы.

— Сестрица! Ты наконец проснулась? – манерный голос Намфадели добавил утренних страданий. Зашуршав нежно-сиреневой тафтой юбки, слишком шикарной для домашней, любопытная сестра присела на край кровати Вероники. — Рассказывай! Ну как там, бал? Нашла мало-мальски приличного кандидата в женихи? Сколько их было? Когда ждать в гости? Ты же условилась с ними о свидании, Вероничка? Назвала какое-то подходящее место? Недалеко, в меру людное, но и не наш дом! Ты ведь никому не давала наш адрес? Что ты молчишь, мама волнуется, я тоже, а ты спишь! Когда будешь рассказывать, как съездила?

— Никогда! — страдальчески простонала Вероника. — Аделька, слишком много вопросов с утра. Я почти не спала, плохо соображаю…

— Ответь хоть на один: нашла кого-то?

— Не знаю… Нет. Никого не было. Я поучаствовала в брачных играх Катрины, теперь у меня болит голова.

— Конечно же, Катрина! Всё для лучшей подружки! На себя времени не хватило? Зря тебя только посылали, — надула губки Нимфадель. — Я-то надеялась, что моя жертва не была напрасной. Я, может, тоже мечтала съездить на тайный бал, развлечься, но папа сказал, что место только для одной, и я — что? Благородно уступила. Вероничке нужнее, она младшая, у нее меньше шансов… А ты вот как разбрасываешься своими шансами!

— Аделька, не придумывай, я ездила на бал за счет Валлоризов, папа на это гроша не потратил. Мог и тебя отправить, просто ты у нас девица на выданье, за твою репутацию нужно дрожать, а мне терять почти нечего, — зевая, с риском вывихнуть челюсть, бормотала Вероника. — Который час?

— Одиннадцать. Успеешь на второй завтрак, если поторопишься. Вставай, разочарование лохматое. У мамы тоже будут к тебе вопросы…

— Ооох, — Вероника поднялась, села в постели, обхватив голову руками, но услышав последние слова сестры, снова рухнула на подушку.

— Вставай, хуже будет, — предупредила Нимфадель. — Постарайся за завтраком выглядеть прилично, а не как та, что неизвестно где шлялась всю ночь.