Короче, никто не был настоящим. Они играли роли молодых людей из приличных семей, а Вероника в ответ играла роль послушной дочери. Наверняка, им она тоже не запомнилась. В отличие от непосредственной Адельки, которая открыто кокетничала, задавала неудобные вопросы, не стеснялась смеяться глупым шуткам и вообще пользовалась успехом. Но слишком правильные женихи и для нее были слишком бледны и нерешительны. Родители согласны были почти что на любого, все молодые люди были перспективными, каждый в своем роде. Но сама Нимфадель тоже искала чего-то большего. Как яркая бабочка она порхала среди черных фраков, но не могла никому отдать предпочтение, потому что никто из них ещё не затронул ее сердца.

Теперь-то Вероника понимала разницу: свободное близкое общение с молодым человеком открывает его совсем с другой стороны, чем в светском обществе! Там люди носят маски, а на тайном балу, где все действительно в масках, по иронии положения, люди могли себе позволить быть настоящими. Или, хотя бы, такими, какими хотели. Ах, если бы Гелиотроп не был принцем! Если бы вся игра была всерьез! Вероника бы действительно сейчас с трепетом ждала, найдёт он ее или нет. Но тогда она бы успела оставить ему приглашение о встрече в условном месте! Но не так, как случилось. Нет…

Принц почти всегда в маске, он связан больше всех других молодых людей. Там у нее нет шансов. Вероника ему просто не пара. Что уж тут, нужно смотреть правде в глаза. Их встреча, взаимное притяжение, игра, увлечение, были одной сплошной большой ошибкой.

Это яркое короткое приключение пора забыть. Теперь и самая последняя глупая надежда, что принц может узнать, кто она и явиться хоть посмотреть на нее настоящую, без маски, развеялась, как утренний туман, в котором карета уносила Веронику из города.

Пусть даже он узнает её адрес. Пусть даже придёт на ее улицу, будет стоять под окном… Она об этом не узнает. Она уезжает далеко за город, и этот адрес принцу уже никто не даст. Не нужно тешить себя детской иллюзией, строить воздушные замки, мечтать о новой, пусть очень короткой встрече. Он не застанет её дома. Встречи не будет. Его любопытство точно не настолько сильно, чтобы искать Веронику по деревням у родственников! У принца просто нет на это времени. Он занят госудасртвенными делами, а не мыслями о простушке, которую мельком шутя поцеловал…

О, Боже! Только не вспоминать это. Забыть! Ей нужны новые впечатления? Отлично. Мама права. Сельская жизнь поможет вкинуть из головы столичного золотого мальчика! И, всё-таки, как жаль. Теперь она даже не узнает, хотя бы попытался он найти ее или нет?

11. 11.

— Привет, подруга! Что, думала, если так глубоко закопалась в норку, то я тебя и не найду? Признайся, от меня сбежала?

— Катрина? Как ты здесь? Откуда? Как же я рада тебя видеть!

Подруги обнялись, Катрина махнула своему кучеру, чтобы распрягал лошадей, устраивался на постой, они будут ночевать тут, в деревенском замке.

— Катрина, золотко! С приездом, — вышла на крыльцо хозяйка замка. — Какое у тебя платье, а перчатки! Просто картинка из модного журнала! Это всё слишком шикарно для нашего захолустья. Надеюсь, ты взяла одежду попроще? Останешься хотя бы на недельку?

— Милая Викторьена! Я вас обожаю! А я-то всю дорогу ломала голову, как напроситься к вам в гости на пару дней, устроить что-то вроде соломенного бала, без церемоний и всё такое… А вы как всегда читаете мои мысли!

— Хватит подлизываться, вертихвостка. Обед сейчас подадут. Устраивайся. И не вздумай называться меня «тётей». То, что я люблю тебя так же, как родную племянницу, не повод меня старить! Надеюсь, хоть твоё присутствие развеселит нашу Веронику-Несмеяну! Я уж одна бороться с ней замучилась. Ты как раз вовремя!