Он выпрямился. Высокий, стройный… царственный.

– Я буду императором, – отчётливо произнёс он. – И никто, даже Маркус, меня не остановит.

Я открыла рот. И захлопнула его.

Действительно, кому ещё становиться императором? Принц Тиар мёртв. Императора Сарффа фактически больше нет. Мой отец раздавит любого правящего лорда, шантажируя его тайнами из прошлого или просто заняв его место.

Я молча смотрела на Рэя.

Последний принц великой династии. Будущий император. Вот то единственное, что может нас разлучить. Потому что слепая императрица со слабым даром просто невозможна.

– Ты уве… – я осеклась. – Конечно же, ты уверен.

– Часть меня этого не хочет. – Лицо Рэя замкнулось. – Я хочу летать на драконах и бегать по крышам, как в детстве. Раскрывать заговоры и защищать империю, но оставаться свободным. Даже к должности главы разведки я шёл неохотно, потому что она приковала бы меня к оперативному штабу, как Зеро. Но трон…

– Символ империи, – тихо сказала я. – Ты не будешь свободен.

– О, свобода у меня будет, – с иронией усмехнулся Рэй. – Я умею делегировать, передавать поручения, находить верных людей, распределять власть, умею выкраивать для себя время… умею даже незаметно исчезать из дворца. Но факт остаётся фактом: меня не готовили на эту роль. Я и сам себя не готовил.

– Но у тебя нет выбора.

– У меня есть враг, которого я должен уничтожить, и империя, которую я должен от него защитить. Какой здесь может быть выбор?

– Маркус Рише, – глухо сказала я. – Странно, что мы до сих пор называем его так.

– А как ещё? Принцем Орисом? Императором Сарффом? – Рэй пожал плечами. – Ты знаешь и помнишь его как своего отца. Пусть так и остаётся.

Он внимательно поглядел на меня.

– Я так и не спросил тебя, как ты решилась использовать гемму, – негромко сказал он. – Ты не представляла, что случится, это правда, но знала, что просто так я предупреждать не буду.

Его взгляд был серьёзным и сочувственным. Сейчас он и впрямь смотрел на меня без маски.

А я не была уверена, что знаю, что ответить.

– Настоящий император Сарфф сказал мне, что я должна быть готова наносить смертельные раны, если хочу служить империи, – тихо сказала я. – И тем, кого ненавижу, и тем, кого люблю. Даже себе, если потребуется.

Я сделала глубокий вдох.

– Но я думала не о его словах. Я думала о тебе. И о том, что ты никогда больше меня не обнимешь.

Рэй поднял брови:

– Серьёзно? «Пусть со мной случится что-то ужасное и чудовищное, зато Рэй принесёт мне букет цветов к вечернему чаю?»

– И пирожные, – серьёзно сказала я. – Никогда нельзя забывать про пирожные.

Его лицо вдруг расплылось в улыбке.

– Похоже, мне повезло быть таким неотразимым, да? – тихо сказал он, протягивая ко мне руку и заправляя прядь волос мне за ухо. – Иначе плохи бы были мои дела.

Я вспомнила секунды, когда в воздухе бушевали потоки энергии, пальцы Рэя впивались в мои плечи, а я не знала, кто именно сейчас стоит рядом со мной, и по коже вновь прошёл мороз.

А потом я осознала, что Рэй всё ещё не знал главного. Не знал, что отец был не просто императором. Он был тёмным завоевателем, захватчиком, который каждую секунду тянул энергию из всех колодцев империи. И не собирался останавливаться.

– Тебе стоит знать кое-что, – произнесла я.

Десять минут спустя мы сидели на ковре у горящего камина, и я заканчивала свой рассказ.

– …Отец берёт энергию из каждого колодца, Рэй. По всему миру тянется сеть невидимых нитей, и каждая идёт к нему. Это кажется немыслимым, но это правда.

– Связь с колодцами, – пробормотал Рэй. – Джейен когда-то говорил мне, что чувствует, что из них можно брать энергию напрямую и забирать её в тело, а не в татуировки и не в артефакты, но не понимает как. Я смеялся над ним тогда, а он был прав.