Не красавица, но и не уродина, вполне себе привлекательная особа. В девушке не было той лёгкой утончённости и кукольных черт, как в других “невестах”, но сила и уверенность, которые она излучала, невольно притягивали. Завораживал спокойный взгляд небесно-синих глаз, сияющих даже при таком тусклом освещении.

Катрин Эллор… да, она, определённо, справится с отведённой ей ролью…

***

Только оказавшись на сцене в качестве аукционного лота, я поняла, как много в моём плане белых пятен, сквозных дыр. Но, видимо, я была в таком отчаянии, что попросту не желала замечать их, понадеялась на удачу…

Я рассчитывала погасить долг перед банком, чтобы мы не лишились дома, и это привело меня сюда, в это пафосное место, скрытое от посторонних глаз стеной, поросшей плющом. Аукционный Дом “Белая Роза”, где девушек выставляют лотами, а состоятельные аристократы могут купить себе кто фиктивную жену, кто игрушку для утех.

И только стоя рядом с другими “невестами”, я в полной мере осознала, как сильно просчиталась…

По сравнению с утончёнными красавицами, обладающими множеством навыков и привилегий и не стесняющимися угодить “мужу” в постели, я – обычная простушка с окраины. Мало того, что я отказалась предоставлять интимные услуги, так ещё и срок договора указала всего три месяца. Обычно дворяне берут фиктивную жену на более длительный срок. Это спасает их от нежеланного брака или, наоборот, помогает вступить в наследство. По факту, толку от меня чуть больше, чем от больной коровы молока.

… но назад поворачивать поздно.

Я уже подписала согласие на участие.

Торги начинались с десяти тысяч, и я сильно сомневалась, что кто-то предложит за меня больше. В таком случае я не только не погашу долги, но ещё и должна буду служить незнакомцу три месяца, играя роль фальшивой жены.

“Потрясающая дурость, Катрин. Ты превзошла саму себя…” 

Моему разочарованию не было предела. Я достигла дна, но, видимо, в силу природного упрямства, решила опуститься ещё ниже. Но именно упрямство не позволило мне сгорбиться, помогло выглядеть уверенно, несмотря на полный провал.

Я держалась хорошо.

Когда ведущий вышел на сцену, я уже ни о чём не думала, ни о чём не сожалела. Я справлюсь. Как и всегда…

– Господа! Мы начинаем наш традиционный аукцион невест! – голос, усиленный магией, эхом прокатился по залу. – Позвольте представить лот номер один! Надеюсь, все внимательно ознакомились с анкетами и дополнительное приветствие ни к чему. Не будем тратить ваше драгоценное время. Начинаем торги!

Музыка заиграла вновь, я невольно бросила быстрый взгляд на девушку, что стояла в самом начале. Эффектная блондинка в обтягивающем серебряном платье, несомненно, уйдёт отсюда с очень состоятельным клиентом и крупной суммой на счету.

… в зале то и дело мужчины поднимали таблички со своими номерами, делая ставки.

Борьба за сердце… ну, или за тело красавицы развернулась нешуточная и остановилась на девятистах тысячах. Даже если она согласилась на год фиктивных отношений, это очень внушительная сумма.

Я рассчитывала на триста. Смело с моей стороны. И глупо.

Вторая невеста была продана за шестьсот. Но видя, с каким “колобком” она уходит в переговорную комнату, я искренне ей посочувствовала.

Когда дошла очередь до меня, я полностью смирилась с происходящим и не ждала от аукциона многого. И даже когда один из аристократов в чёрном костюме-тройке поднял табличку, на большее не рассчитывала.

Каково же было моё удивление, когда мужчина в синем мундире поднял руку и спокойно назвал ставку в два миллиона…