Чем я вообще занимаюсь?

Хотелось всё бросить и уйти, но приказ есть приказ. Ноа всегда безукоризненно выполнял всё, что велит старик. Не потому, что был предан настолько, что готов и жизнь свою поставить на кон, а потому, что его величество никогда не ошибался и не совершал поступков, вредящих людям…

Тошнотворно-сладкий запах забивался в нос, вызывая головную боль и ещё большее желание устроить грандиозный поджог. Не выдержав, Ноа пружинисто подскочил на ноги, в три широких шага пересёк кабинет и распахнул окно.

Наконец-то свежий воздух…

Дышать стало значительно легче.

Когда разум немного прояснился, получилось сосредоточить внимание на краткой информации о “невестах”. Нужно было выбрать наиболее подходящую, ту, что не доставит проблем.

Через несколько минут Ноа был приятно удивлён. Всё же сотрудники этого сомнительного заведения хорошо знали своё дело. В анкетах были указаны все важные пункты. Согласна девушка на интимную близость или нет, какие цели преследует, что желает получить от фиктивного брака, на какие уступки готова пойти, какими навыками обладает, чертами характера…

Благодаря этой информации Ноа сразу отсеял большую половину участниц. Всех, кто поставил “галочку” напротив пункта “интимная близость”, – это ему точно не нужно. Из оставшихся семи заинтересовала только одна.

Катрин Эллор. Её анкета значительно отличалась от остальных.

О себе девушка написала только сухие факты, словно не стараясь произвести впечатление. Без увиливаний указала, для чего нужны деньги.

“Погасить долги семьи”, – это было честно.

Но решающим фактором стали её личные качества.

“Не задаю лишних вопросов”.

“Не лезу в чужие дела”.

“Действую строго в рамках договора”.

“Желаемый срок фиктивного брака – три месяца”.

Даже не верилось в подобную удачу. Такие девушки существуют в реальности?

О себе она написала тоже кратко, но ёмко:

“Дворянка из разорившегося рода, знакома с этикетом, танцами, игрой на фортепиано, искренне не люблю всё это, но превосходно играю на публике. На любое оскорбление отвечу улыбкой, поэтому публичных скандалов можно не опасаться. Со мной не стыдно показаться в высшем свете, но могут возникнуть проблемы из-за моего низкого происхождения. К счастью, я могу сама за себя постоять…”

… против воли губы Ноа дрогнули в улыбке.

– Что за забавное создание, – тихо вымолвил он, поднося анкету на свет. – Лот номер семь, значит?

Пришло время встретиться, Катрин. Посмотрим, что ты из себя представляешь на самом деле… 

Не дожидаясь лакея, Ноа прихватил с собой ещё парочку анкет на всякий случай, если седьмая невеста разочарует, и вышел в коридор.

Слуга в белой ливрее галантно поклонился и вежливо напомнил о маске.

Ноа скрипнул зубами, вернулся в кабинет и нацепил на глаза этот кошмар.

Хорошо, что старик меня не видит. Умер бы от смеха… 

В зале Ноа проводили за один из круглых столов, на котором горели свечи и стояла табличка с его номером. В ведёрке со льдом остывало шампанское, но также стоял графин с водой и несколько чистых бокалов.

На самом деле маска почти не скрывала лиц клиентов: Ноа узнал нескольких аристократов из благородных семей, но раскрывать себя не стал. Он не для того здесь.

Когда ведущий наконец появился на сцене, заиграла приятная негромкая музыка. Поднялся занавес. Ноа сразу нашёл взглядом участницу номер семь и слегка удивился.

Мягкие волны светло-каштановых волос спускались по узким плечам, обтянутым хлопковой тканью голубой рубашки в полоску. Тонкую талию обхватывал кожаный корсет на шнуровке, переходящий в длинную коричневую юбку с разрезом.