Интересный этот дядька Влад. Из крестьян, любопытствующий, книжки читает, газеты, политикой интересуется. И не болтливый. А еще верный. Служит Нику как солдат командиру, хотя, иногда и поперек слово может сказать.

В деревеньке, куда он меня пристроил после побега из дома мачехи, я прожила две недели. Копалась в огороде, надраивала полы в землянке и молила всех святых, чтобы меня не нашли.

А потом, Ник и Влад, глубокой ночью меня забрали. Довезли до городка Кирль-Бо, где располагалась станция дилижансов, напутствовали на удачу и отправили в Вышир, город покрупнее. Уже там я нашла самый настоящий вокзал. Купила билет до столицы государства, и отправилась в путь, чтобы окончательно затеряться в крупном городе.

Паротяг вырвался из тоннеля. Купе моментально залило солнцем и искристыми бликами, отражающимися с океана. Я прилипла к стеклу. Никогда не была у моря. Не пришлось, не сложилось, и от того, в душе вспыхнула радость, сродни детскому восторгу. Загудела труба паротяга, и машина набрала скорость. В купе заглянул стюард.

- Не хотите ли чаю, барышня? До столицы еще не меньше трех часов.

Я любезно согласилась, и вскоре попивала крепкий чай с кренделем, смотрела в окно, как удаляется песчаный берег, и думала о том, что мне делать дальше.

Специальность моя в земном мире: «экология и природопользование» – на редкость бесполезная, с точки зрения ее применения в здешней реальности. Кому, спрашивается, нужен эколог? Пусть и хороший специалист, закончивший аспирантуру? Дипломы земного мира мне не помогут, да и нет у меня их, остались дома. Я с белой завистью подумала о Нике. Вот кому повезло. И возраст – семнадцать лет, и уже студент первого курса магической Академии. Построит свою новую жизнь на хорошем базисе. А что делать мне? Ник предложил обратиться в конторы по найму. Может быть, что-то найдется.

Я вздохнула, глядя, как мимо, за окном купе пробегают поля, засеянные лавандой, мелкие рощи, сады… Выбор у меня небольшой. Владу удалось найти надежные документы на девушку моего возраста по имени Мариэль. Она успела закончить пансион в небольшом городке, приехала в гости к родственникам в ту самую деревню, где случилась эпидемия и померла. А так, как воспитывала ее тетка, то Владу удалось сговориться с ней. Племянницу все равно не вернешь, а золотые монеты доброй женщине пригодятся. Она и не побрезговала.

Деньги везде, в любом из миров, решают проблемы, даже самые щекотливые. Теперь я Мариэль Шавр, девица девятнадцати лет. А ее свидетельство об окончании пансиона даст возможность найти работу. Варианты небогатые – гувернантка, сиделка, личная горничная, помощник счетовода. Может быть, еще что-то предложат в конторе по найму.

Вскоре показались окраины крупного города. Вдоль железнодорожной линии потянулись фабричные цеха с закопченными каменными стенами, за ними – лачуги бедных кварталов. Еще дальше склады, маленькие рынки, и уже за ними возникли чистые улицы, облагороженные скверами и аллеями.

И наконец, наш паротяг начал замедлять ход. Мы подъезжали к зданию вокзала из серого камня, большому, помпезному, в стиле позднего барокко. За дверью купе раздался трезвон колокольчика, и крепкий голос стюарда объявил:

- Господа, конечная станция. Арвенваль.

На привокзальной площади, у обочины, стоял ряд легких открытых экипажей. Я, в скромном дорожном платье мышиного цвета, в шляпке и с небольшим саквояжем в руке, неуверенно подошла к одному такому экипажу.

- Уважаемый, не поможете?

- Куда доставить, барышня? – охотно отозвался крепкий мужичек с лукавой улыбкой. Я вздохнула.