Говоривший парень из компании Марса взмахнул руками, вынуждая отступить соседа, между ними появилось пространство, и взгляд Марса упёрся прямо в меня. Я застыла, ошеломлённая жутковатым контрастом между зеленоватой и почти чёрной радужками. Сердце зашлось.

Марс подмигнул. Я моргнула. Он усмехнулся, повернул голову и что-то сказал. Студенты отозвались смехом. Некоторые поглядывали на меня.

Я нахмурилась. Пора бы сделать им замечание за шум.

Попыталась сосредоточиться на разглядывании просторной библиотеки, но гул чужих голосов отвлекал. Слишком много движения вокруг. Студенты из передней части очереди почему-то начали отходить назад. А библиотекари не реагировали на смех.

Оглянулась на нарушителей спокойствия – и снова наткнулась на взгляд улыбающегося Марса. Он специально ждал, когда на него посмотрю?

Отвернулась. Голова загудела. Я вцепилась в галстук. Холодный шёлк, тепло костяных пуговиц, запах книг… рокот в ушах. И ощущение удушья.

Всё в порядке. Это библиотека. Здесь ничего страшного не случится.

Смех звенел позади меня. Дребезжащий, многоголосый.

Бам!

Я подскочила.

– Осторожнее с книгами! – суровый оклик.

Бам! Бам! Бам! – отдавалось уже в сознании. И воля, позволившая продержаться до этого момента, внезапно рухнула. Удушье стало почти нестерпимым. Усталость и страхи нагнали, подавили, навалились всем скопом. Я одна против шумной толпы.

Беги!

Ногти вонзились в папку. Я не позволила себе сорваться с места. Но остаться не могла, мне надо было уйти, перевести дух. Взгляд метался по мутным полкам, смазывающимся аркам, диванам и столам. Сознание меркло, словно библиотека тонула во мраке.

Туда!

В читальном зале я свернула, скрываясь от чужих взглядов за шкафами. Привалилась к книжным полкам – они отделили меня от толпы. Почти погасили звуки голосов. Твёрдые корешки давили на взмокшую спину. Свет ламп спорил с тусклым вечерним светом за высокими окнами.

Я глубоко дышала и считала.

Считала и дышала.

Раз за разом.

Как прописал доктор.

Как привыкла.

Вдох-выдох. Счёт от одного до ста и снова сначала, чтобы огромной цифрой не пугать саму себя.

Вдох-выдох. Усилием воли. Под счёт.

Пока невидимые оковы не отпустили грудную клетку, позволяя наполнить её воздухом.

За стеной из книг болтали и смеялись студенты.

Возвращайся назад, не будь смешной.

Я рассматривала лампу на столе: латунь, стекло, электричество и щепотка магии в модном дизайне с гибкими, вычурными контурами и узорами. Цветы орнамента так стилизованы, что их невозможно опознать. Колокольчики? Васильки?.. Я так и не поняла, но сосредоточенность на предмете помогла отвлечься от приступа страха, собраться. Правда, за это время свет за окнами изрядно потускнел. Я потёрла лоб.

Надо это сделать.

Решительности хватило на несколько шагов из читального зала. В очереди остались Полли с подругой, ещё три девушки, Марс, парень, с которым он смеялся до этого и имперец с забранными в высокий хвост волосами. Куда делась свита Марса, не ясно, но и так первокурсников оказалось слишком много, когда все разом посмотрели на меня только потому, что на меня смотрел Марс.

Холодный пот проступил между лопаток. Марс широченно улыбнулся. Я поджала губы и пошагала к стойке библиотекарей. Один тащил стопку связанный бечевкой пособий. За ним с такой же ношей приближался ещё один. Выглядели они бледновато.

Прежде я занимала очередь впереди остальных и получить свои пособия должна раньше.

Пойди вперёд и забери книги. Ты в своём праве!

Губы поджались. Сердце заколотилось чаще. На меня смотрели. Я чувствовала это. Словно шла голая под их изучающими взглядами.