– Не забывайтесь, – прорычал проректор. – Если бы я не отыскал вас обоих в захудалых уголках королевства и не оплатил бы ваше обучение в академии, то весь ваш «великий талант» использовался только для того, чтобы поливать дождями поля ваших обнищавших поместий! Вы мне обязаны своим нынешним благополучием и статусом учёных магов королевства!

Краск и Унир опустили головы, скрывая ненависть во взорах: Либрок не по доброте душевной пригрел и обучил последних потомков двух обедневших магических родов – прежде, чем забрать их с собой в столицу, он взял с них нерушимую клятву вечной покорности. Они не могли сопротивляться «благодетелю» даже когда тот в ярости душил их за допускаемые просчёты. Не могли никому сообщить о связавшей их клятве или о других секретах злобного мага. Либрок специально разыскал одарённых молодых магов, безнадёжность положения которых вынудила их стать его безропотными рабами: обременённость убыточным поместьем и давние долги семьи поставили молодых людей на грань нищеты. Либрок разыскал их, когда окончательно признал, что сам так и не сумеет реализовать сложный рецепт, составленный его прадедом: ему не передались по наследству требуемые для этого магическая сила и талант.

– В чём проблема с зельем? – выпустив пар, поинтересовался Либрок.

– Не хватает одного ингредиента, – сумрачно ответил с пола Унир.

– Что?! Ты, сопляк, хочешь сказать, что научная работа моего гениального предка, которую я отыскал и доверил вам, идиотам, содержит ошибки?!

– Нет. Мы пришли к выводу, что фразу, идущую в начале рецепта, не следует понимать как иносказание.

Нахмурившись, Либрок развернул свиток и вчитался в строки, что за десять лет успел выучить наизусть:

«Чистая, умиротворённая душа, согласная отказаться от молодости и жизни в пользу старости и смерти – основа заклятья, без неё невозможно создать метаморфа».

– Хотите сказать, что обладаете недостаточно «чистыми» душами, чтобы сварить зелье? – скептически хмыкнул Либрок. – Или что варить его надо много лет: пока не наступит старость?

– Нет. Одной из составляющих зелья должна являться человеческая душа, – услышал он тихий шёпот своих пешек.

«Мальчишки толкуют о жертвоприношении! – догадался Либрок и страшное подозрение закралось в его душу: – Уж не для реализации ли древнего рецепта приносят жертвы фанатики «Возрождения»? Призыв Василиска – для отвода глаз, а на самом деле верхушка секты мечтает о захвате власти?!»

Его охватило глубокое возмущение, что кто-то пытается претворить в жизнь его идеи, да ещё раньше, чем он сам добился успеха. Однако по здравом размышлении Либрок отринул свою версию, как несостоятельную: Василиск – всего лишь миф, его фанатики – горстка глупцов-убийц, и лишь он стоит на пути великого открытия.

– Итак, нам нужна молодая девушка? – хладнокровно уточнил Либрок.

– Согласная добровольно отдать свою молодость. Полагаем, если она состарится на наших глазах, напитав зелье своей жизненной силой, то оно заработает. Возможно, ей придётся не только состариться, но и умереть.

– Добровольность – понятие растяжимое, – оскалился Либрок. – Шантаж, угроза близким – и добровольность обеспечена.

Молодые маги синхронно качнули головами:

– Не выйдет, нужна настоящая добровольность, не связанная со сторонними обстоятельствами. Грубо говоря, девушка не должна принудительно жертвовать собой ради других, и не должна стремиться к смерти от горя, ведь недаром сказано: «умиротворённая душа».

Свирепея, Либрок прорычал:

– Вы предлагаете мне дать объявление: «Требуются счастливые, всем довольные юные девушки, согласные мигом стать дряхлыми старухами во славу науки