Он так же видел, что Анника старается поддерживать его, не давить и не требовать ничего, что он не хотел бы ей дать – в любом из смыслов. Это было лучшее, на что он мог рассчитывать теперь, когда от него отказался даже собственный клан.

Пройдя этот круг размышлений, он пришёл к выводу, что её лёгкий флирт, скорее всего, был лишь привычной для Анники игрой, от которой никакого результата она не ждала.

— Я хочу, чтобы ты меня ударила, — с удивившим его самого спокойствием сказал сенешаль.

4. 3

— Я хочу, чтобы ты меня ударила.

Эштар сказал это быстрее, чем позволил своему мозгу осознать, что он делает, прежде чем очередная тягучая порция тоски успела затопить его и остановить.

Выражение лица Анники не изменилось.

Эштар ужасно боялся, что она попытается отшутиться, будет трижды спрашивать его, что именно он только что произнёс.

Нет.

Анника молча смотрела на него. Теперь она смотрела на Эштара более открыто.

Эштар чувствовал, как под рубашкой и стальным нагрудником его тело покрывается холодным потом. Это, без сомнения, началось несколько часов назад. Стоило радоваться тому, что он ещё не лежал в горизонтальном положении лицом вниз и не дрожал от озноба на своей кровати. Но всё это происходило с ним не в первый раз. И он умел заставлять себя проходить через это и продолжать двигаться вперёд. Иногда было достаточно просто погрузиться в работу с головой – и о разорванной связи уже удавалось забыть.

— Интересная мысль, — отозвалась Анника после долгой паузы. – Тебе пришло в голову отработать технику боя с демонами? Сразу хочу предупредить, что тебе бы больше подошёл Раймир…

— Леди Нар-Шах! – голос Эштара прокатился по комнате как гром. – Не строй из себя дурочку, хорошо?

Анника подняла одну бровь. Не то чтобы её можно было оскорбить чем-то подобным, и Эштар прекрасно это знал.

— Возможно тебе нужно выражаться яснее, — откликнулась она удивительно спокойно. Голос её оставался мягким как никогда. Возможно, Эштару почудилось, но он услышал в нём незнакомые глубокие нотки – что-то подозрительно похожее на желание.

Эштар закрыл глаза руками и с силой провёл ото лба вдоль роста волос. «Небо, как я вообще сумел договориться об этом в прошлый раз?»

— У меня в соседней комнате девятихвостая плётка, — сказал он наконец, глядя перед собой. – И у меня был опыт м… Использования её на моей спине. До того, как я попал сюда. Я не ищу секса. Это займёт всего несколько минут вашего времени на полупостоянной основе. Может быть, раз в месяц. Ты просто несколько раз ударишь меня по плечам и спине.

— Я не уверена, что ты слышал обо мне, — медленно отозвалась Анника. – Но это не то, что мне приходит в голову, когда я ищу способ хорошо провести время, — она сделала особое ударение на последних словах.

Это была просто разрушенная связь. Это делало Эштара глупее, чем он всегда был. Это заставило его заговорить о том, без чего он прекрасно обходился всё это время. Его пальцы смяли лежавшее перед ним донесение, а затем он заставил себя медленно расправить его, отложить в сторону и сделать несколько глубоких вдохов. Он не был уверен, что должен сказать. Он мог попытаться забрать свои слова обратно. Он всё ещё не был уверен, что Анника не ищет способа над ним посмеяться.

— Зачем бы ты об этом не просил, — вдруг услышал он, когда уже начал снова тонуть в пучине своих мыслей. – Это действительно единственное, что может тебе помочь?

Эштар испуганно поднял на неё взгляд. Или, ко крайней мере, попытался это сделать, потому что от резкого движения головокружение усилилось, и ему пришлось схватиться за стол, чтобы не упасть. Теперь на лице Анники появилось беспокойство, но, возможно, это было всего лишь его воображение