— Нет, — сказал Эштар. – Я не делал этого уже… уже давно. С тех пор, как оказался здесь. Мне это не нужно.

Ложь.

— Не хочешь спуститься в таверну? Мы могли бы обсудить это за бокалом вина. Обычно это уже может помочь.

— Нет, спасибо, — глухо отозвался Эштар. – Прошу прошения, что завёл эту тему, леди. Прошу вас забыть про этот разговор.

— Это не было предложением «всё или ничего», — Анника подняла бровь. – У тебя не получится прекратить это разговор только потому, что ты вдруг перехотел это обсуждать. Мы можем продолжить и здесь.

— Но я не хочу об этом говорить! – Эштар почти рычал. – Небо, неужели это так сложно, взмахнуть плёткой два десятка раз и уйти?

— Для меня? – Анника продолжала стоять напротив него изогнув бровь. – Да, это кажется мне довольно сложным.

— И это говорит о том, что ты хороший человек, — вздохнул Эштар и потёр лоб. – Но если ты согласишься, тебе не понадобится делать ничего сложного. Просто сделай то, что я прошу. Я позабочусь обо всём остальном.

— Интересно, — в голосе Анники почему-то появился металл. В других обстоятельствах, возможно, Эштар уже жалел бы о том, что продолжает этот разговор, уже сотню раз нашёл бы из него выход но… Во-первых, он не мог отступить, потому что она в любом случае теперь знала о том, чего он искал. Во-вторых… Эштару на удивление, даже не смотря на почти ясный отказ, не казалось, что Анника осуждает его. Что именно она думает о происходящем – он всё ещё просто не мог понять.

— Леди Нар-Шах, простите, если я вас обидел, это абсолютно однозначно не было моей целью. Кажется, это просто побочный продукт того, что я открываю рот после трёх часов ночи. Если вы…

— Как насчёт того, чтобы ты перестал болтать, и дал мне вставить пару слов?

Эштар закрыл рот и странным образом не захотел открывать его снова.

— Я предполагаю, что именно так это происходило в прошлый раз? Ты нашёл кого-то, кто тебя немного отхлестал, а потом ушёл?

Эштар молча кивнул.

Анника тоже кивнула, но не в знак согласия, а скорее просто в подтверждение своих мыслей.

— Вы использовали слово?

Эштар покачал головой. Но потом всё-таки решил сказать:

— Что бы быть справедливым к этому человеку, оно никогда не было мне нужно.

— Но он хотя бы спрашивал тебя об этом?

— Нет, — Эштар поморщился. – Он был… — шумно вздохнул и снова протёр глаза. – Для него это всё было по-другому. Преступники не обговаривают слово, прежде чем получить наказание, понимаешь, да?

— Да, — снова подозрительно глухо отозвалась Анника. – Но я не работаю без этого. И не играю. Ты прекрасно знаешь, что я не люблю издеваться над преступниками, то, что я делаю, должно быть безопасно для тебя.

Ничего не получалось.

Анника была немного ниже его ростом и уж конечно гораздо уже в плечах. В демонической форме она должна была становиться заметно сильней, но на самом деле Эштар не верил, что она может настолько потерять контроль и тем более, что в этом случае какое-то слово его спасёт. Дело было в чём-то другом.

Анника вздохнула.

— Я понимаю, чего ты хочешь. И я могу помочь.

Эштар стиснул пальцы в кулаки, он не верил, что это на самом деле происходило с ним.

— Но у меня будет несколько условий.

Эштар дёрнул плечом, давая собеседнице понять, что ждёт продолжения.

— Во-первых, у тебя будет слово.

— Мафусаил.

Анника очень медленно и очень многозначительно изогнула бровь.

— Нет. У тебя будет очень короткое слово которое ты не забудешь и действительно произнесёшь. И это не будет что-то вроде «Небеса» или «Остановись», потому что это должно быть то, что ты не скажешь просто так. Эштар, — она повысила голос, заметив, что он снова порывается её прервать. – Я не прошу тебя называть его прямо сейчас. Но я заметила, что ты так и норовишь меня перебить. Я не возражаю против этого, когда речь идёт об обсуждении наших войск, но если ты хочешь, чтобы я сделала то, что ты просишь, когда мы говорим об этом и делаем это, ты будешь делать и слушать то, что говорю я, хорошо?