Он избегал проводить слишком много времени со старыми товарищами потому что если просидеть с ними слишком долго, можно было слишком много услышать о том, как хорошо было на Небесах – или наоборот, о том, насколько больше свободы они получили здесь, насколько хороши зелья, которые Анника разработала для них. Он не хотел не слушать о них, не принимать.

Анника вбила себе в голову, что он сильный человек. Эштар был одновременно в ужасе от того, что она не могла видеть насквозь его попытки заставить себя выглядеть таким, и позорно рад тому, что она купилась на представление.

Её уверенность в нём ещё более убеждала Эштара в том, что он не должен просить её ни о чём.

3. 2

Ему вообще не пришлось к Аннике подходить.

Стоял поздний вечер, и Эштар сидел в своём кабинете. Маленькие магические огоньки, имитировавшие свет пламени Вечного Огня, плавали вдоль стен комнаты. Сенешаль склонился над большим письменным столом и изо всех сил старался сосредоточиться на донесениях с пограничных постов. В них не было ничего интересного и вряд ли могло быть что-то новое – хотя Анника умела поссориться с любым домом, в последнее время её отношения с соседями были достаточно спокойными, чтобы работа разведчиков превратилась в рутину. На самом деле он просто не хотел идти спать.

Листая бумаги, Эштар столкнулся с небольшим известием относительно места на северной оконечности архипелага, где возникло нечто похожее на прорыв в Верхний мир. Эштар уже сталкивался с подобным, но с другой стороны. Прямые порталы были большой редкостью, как правило ангелы и демоны сталкивались друг с другом только в срединных мирах, к которым имели доступ обе стороны. Когда-то этот средний план населяли эльфы и некоторые другие давно вымершие магические существа, и тогда они сами держали границы своего мира в неприкосновенности. Ангелы почти не совались туда, а демонов быстро отправляли восвояси. Но с тех пор прошли уже сотни лет, прежние расы оказались почти вытеснены людьми и новыми похожими на них народами. Там, где эльфы ещё существовали, они теряли силу и предпочитали жить незаметной жизнью в лесных чащах. Люди же оказались более чем падки не предложения демонов – всегда и во все времена любивших контракты. Они легко продавали себя в рабство в награду за толику силы – быть может потому, что их жизни были гораздо короче жизней эльфов, и, в отличие от последних, им нечем было особо рисковать.

Иногда «контрактеры» становились прямыми рабами демонических домов и служили своим хозяевам в Бездне, но немало было и тех, кто был полезнее новым господам на своём прежнем месте. Особо демонов привлекали мирские владыки, пророки, великие маги – все, кто мог стать не просто рядовой жертвой, но повернуть ход истории в целом домене.

Заметив тактику демонов, ангелы больше не могли оставаться в стороне, постепенно они стали вмешиваться в войну, которая теперь где-то превращалась в прямые битвы – как в Небесном Своде, а где-то оставалась лишь скрытым противостоянием. Эштар хорошо знал, что в его сородичах желание помочь и упорядочить срединный план тесно мешалось с опасением, что продвижение демонов в срединный мир приведёт и к их вступлению на Небеса.

Для прямых противостояний и скрытых конфронтаций создавались Ложи и Ордена. Некоторые из них постепенно осваивали магию и технологии, которых не было у других.

Эштар смотрел на донесение, в котором содержались намёки на прямой прорыв, и думал о том, что уже сталкивался с Ложей, которая умела отправлять духов-разведчиков напрямик в Бездну. Это было очень важно, потому что раньше такого не происходило, и потому что это могло угрожать Аннике и её семье.