— Леди Тереса и Аника Бартли с Бурых Скал! — объявил один из латников, едва карета остановилась.

— Ой, я так волнуюсь! — Аника раскрыла веер и замахала им перед лицом. — Как я выгляжу? Я понравлюсь принцу Вермунду? Не упасть бы в обморок. Ты только глянь, как руки дрожат! — Она показала мне свои вибрирующие пальцы. — Слушай, а мы же так и не решили, что ты будешь говорить?! — дошло до нее.

— Я могу просто молчать. Скажем, что горло простудила, — предложила я.

— Отличная идея! — согласилась Аника.

Дверцу открыли снаружи, и она первая выскочила на улицу. Томно вздыхая и выискивая среди выстроившихся встречающих своего ненаглядного принца.

Я дала себе немного времени, несколько раз поглубже вдохнула и тоже вышла. Стараясь держать осанку, не прятать лица и не шарахаться от чужих взглядов, как делала это все полтора года в Абрахосе.

— Добро пожаловать на отбор невест, миледи! — гостеприимно поприветствовал нас мужской голос.

3. Глава 2. Хельвард Финн

Брови-полумесяцы встречающего нас мужчины с медно-красной небрежной копной взметнулись вверх, когда он увидел меня. Глаза округлились до размера монеты. И без того оттопыренные уши, казалось, выдвинулись еще дальше. Наверное, мне стоило воспользоваться косметикой и замаскировать размазанную настойкой грязь на лице. Но судя по одеянию из брюк простого покроя, туники и накидки, похожей на католический скапулярий, это был не принц. Так что меня вообще не должно было заботить его мнение о моем внешнем виде.

— Хельвард Финн, к вашим услугам, — наконец поклонился он, хорошенько меня разглядев. — Покорный слуга его высочества принца Айвариса Грозного и Вермунда Сердцееда.

Я сжала губы, скрывая улыбку. Не королевская семья, а индейское племя, ей-богу. Вольный, Мирный, Грозный, Сердцеед… У них поди и королева — Красно Золотко?

Аника сделала быстрый реверанс, и я последовала ее примеру.

— А сами принцы не выйдут встретить невест? — поинтересовалась она, вытягивая шею, чтобы в толпе собравшихся придворных разглядеть, не спешит ли заключить ее в свои возмужавшие объятия принц Вермунд.

— У принцев неотложные дела, — замял неприятную для Аники ситуацию их слуга. — Они очень раздосадованы, что были вынуждены отлучиться, но завтра вы с ними обязательно встретитесь. Они рады каждой гостье и с нетерпением ждут начала фестиваля.

В окнах замка я заметила любопытные припудренные носики других невест. Судя по всему, знатные особы приезжали сюда уже не первый день, пополняя список кандидаток в невесты новыми именами. И все они, конечно же, успели познакомиться и пообщаться с принцами. Анике будет не так-то просто завоевать расположение принца Вермунда. Не за страсть же к тушеным куриным сердечкам его прозвали Сердцеедом.

— Позвольте проводить вас в ваши покои, — предложил Хельвард, пригласительным жестом руки указывая на парадные двери замка.

Аника гордо задрала подбородок и пальчиком указала на карету:

— Три сундука отсюда, чемоданы вон там, коробки со шляпами и сейф. — Она пригладила тяжелое ожерелье на своей шее, как бы намекая, что такое добро не хранится под матрасом. — Надеюсь, вы выполнили все наши пожелания?

Младшая леди Бартли двинулась вверх по ступенькам, и я последовала за ней.

— Ваша матушка, уважаемая госпожа Дафна Бартли, просила для вас общую комнату. Мы выделили самые просторные покои, — начал объяснять Хельвард, сопровождая нас. — Портьеры и покрывала в ваших любимых тонах — зеленом и желтом.

Я глянула на свое платье. Было нетрудно догадаться, что зеленый — любимый цвет Тересы.