— А еще маменька просила во что бы то ни стало стать избранницами принцев Скайдора. Вот только если тебе они по душе, то меня воротит от перспективы надеть ошейник замужества.

Я запихнула в себя еще кусочек мяса и сыра. Запила водой и поблагодарила сестер Бартли:

— Спасибо вам за вашу доброту. Пусть духи Багровой Ночи озаряют ваш путь светом.

— Ой, да перестань ты, — фыркнула Тереса. — Лучше скажи, что делать собираешься? Где прятаться? Ведь доберутся до тебя рано или поздно, раз нужна ты им.

— Попробую выбраться за границу Армароса. Мир большой. Может, где-то найду приют. Например, в Бурых Скалах.

— А замуж выйти не хочешь? — вдруг спросила она. — Вон какая красивая, белокурая, стройная! Любого принца околдуешь. Испытала бы себя на отборе невест, а?

— Да кто ж меня туда пустит, бродяжку безродную?

— Под громким именем пустят. Например, если представишься леди Тересой Бартли. Нас с Аникой в лицо последний раз видели, когда мы малышками были.

— Тереса, ты рехнулась?! — ахнула Аника.

Но та будто совсем не слышала сестру. Взяла меня за руку, крепко сжала и с горящими от азарта глазами предложила:

— А давай поменяемся? Ты за меня на отбор пойдешь, а я под видом тебя ускользну от это треклятой стражи? Фестиваль будет длиться не один день. Схоронишься в замке. У принцев Скайдора хорошая охрана. Ни один волк тебя не найдет, не проскочит. Всего-то надо играть роль меня и особо не отсвечивать. А там глядишь, что-нибудь еще придумаешь.

— Госпожа, вы не представляете, что предлагаете, — вымолвила я, поражаясь отваге этой сумасшедшей. — Армарос вас погубит.

— Зубы сломает, — хмыкнула она. — Я, в отличие от тебя, из лука стрелять умею. Любому врагу в глаз попаду.

— Тереса, даже не думай! — вспылила Аника, но уже через пару километров велела кучеру остановиться.

Тереса переоделась в охотничий костюм, надела шаперон, спустив капюшон пониже на лоб, чтобы стражники не разглядели ее лица и волос, собрала кое-какие припасы в дорогу, и выскочила из кареты.

— Отдайте путнице ее лук! — скомандовала Аника и еще некоторое время молча наблюдала, как ее сестра исчезает в густоте леса. — Едем дальше! Ну что, Кэрол, теперь мне называть тебя Тересой? Ну и влетит же мне за это… Учти, если обман раскроется, я всем скажу, что ты мне угрожала.

— Поверьте, миледи, меньше всего я хочу на виселицу. Так что в моих интересах держать язык за зубами.

— Что ж, — она натянуто улыбнулась, — тогда едем на отбор невест, сестренка. Отмечу сразу, принц Вермунд мой. Даже не смотри в его сторону. — Аника продемонстрировала мне серебряное кольцо-коготь и пригрозила: — Глаза выцарапаю.

— Право слово, меня ваши принцы вообще не интересуют, — тяжко вздохнула я, посмотрев в окошко. — От своего бы отвязаться…

2. Глава 1. По дороге в замок

Нервно ерзая на сиденье, Аника то и дело причитала:

— Добегается когда-нибудь, маменька возьмет да выдаст ее за дурака какого-нибудь нищего! Она же уже сбегала. А ей хорошего мужа нашли. Ну и что, что у него правнуки нашего возраста. Зато овдовела бы рано. Разбогатела. Но нет, бунтует, противная!..

Достав карманное зеркальце, Аника поправила густо накрашенные реснички, которые постоянно слипались, и переключилась на другую тему:

— А ты-то сама родилась, наверное, здесь?

— Нет, я не отсюда, — не стала я врать, маленькими кусочками пожевывая мясо. — Последние полтора года жила в городке на окраине Армароса.

— В Абрахосе? — девушка заинтригованно округлила свои зеленые глазища. — А правда, говорят, что там много баров и борделей? Мол, город воров, разбойников и… женщин, необремененных моралью… Брешут поди?