Старшекурсник, что выступил первым, оглянулся на меня. Его черты, сотканные из магического тумана, были неясны , но я видела — он благожелательно улыбается.

— Идите, — произнес он. — Вас ждут. Мы очень долго ждали вас!

— Никуда они не пойдут! — заорал Нил, понимая, что, возможно, скоро его щеки будут гореть от полученных от отца пощечин так же, как горят щеки Беаты. — Это все лишь призраки, ничего они нам не сделают! Взять этих грязнуль!

Но он глубоко ошибался.

Те, кто миг назад были призраками, вдруг вынырнули из тумана, став обычными людьми. Их ключи превратились в клинки, точно так же, как до этого превращался ключ Эйвинда. И эти клинки были нацелены на слуг Нила.

Я уже не стала дожидаться окончания драки.

Даже если кто— то пострадает… Он знает, за что. За возможность освободить всех. И поэтому я должна была спешить, чтобы жертв было как можно меньше!

Со всех ног рванула я по дорожке к виднеющейся академии, а за моей спиной рвались магические вспышки и раздавались болезненные вскрики раненых.

Рядом со мной бежали и Эйв с Китом. И это было правильно, потому что они были так же ценны, как клятва. Они были новые адепты Академии, одно из условий к ее освобождению.

**

Мы бежали по саду, по его запутанным дорожкам. Как хотела бы я остановиться и все как следует рассмотреть! Беседки, увитые зеленью, и розы и теперь казались мне игрушечными, настолько аккуратными и хорошенькими они были.

И всюду были тени!

Теперь я их видела совершенно отчетливо. Казалось, из ниоткуда, из зеленоватого лесного света выступают люди, в основном молодые, юноши и девушки.

Они растерянно осматривали друг друга, свои руки, медленно становящиеся плотными, настоящим, и их голоса из еле слышных, похожих на вздохи ветра в ветвях, становятся звонкими и живыми.

Над лесом словно запускали фейерверк. Вспышки магии с визгом взлетали до небес и рассыпались там белыми искрами. То старшекурсники отбивались от адептов Тени.

И вот чудо — все студенты, что обретали плоть и становились настоящими, живыми, не убегали, заслышав сражение. Наоборот, они выхватывали ключи и спешили на помощь тем, кто сдерживал Нила и его жутких слуг. И девушки, и юноши — они все защищали академию и нас, несущих спасение.

В этот миг я почувствовала невероятную сплоченность и благородство студентов. Все за одного. Храбрость и самоотверженность воспитали в них очень хорошо. И я ощутила единение с ними и необычайную поддержку, такую сильную, какую не ощущала, пожалуй, никогда.

А потому, как бы ни была измучена, как бы ни хотелось мне хот на миг остановиться перевести дух, я пересиливала эти желания и неслась дальше.

Хотя, как — неслась. Это мне, наверное, казалось. Я была измучена и ужасно устала, моя обувь была мокрой и холодной, а тело горело от бега и от страха. Мальчишки, подхватив под руки, буквально тащили меня на себе, хотя и сами еле передвигали ноги.

Вспышки магии все чаще взрывались в небе. Я подняла разгоряченное лицо, с которого, кажется, даже капли пота испарялись в один миг, и увидела надвигающуюся тучу. Нил и его слуги были или изгнаны, или побеждены, а вот это, то, что надвигалось, было настоящей опасностью. А все студенты защищали нас именно от этой черной, жуткой тучи, которая размахивала призрачными крыльями и кружилась над академией.

— Скорее! — прохрипел Эйв. — Если это нас поймает, мало нам не покажется!

Мы поднажали.

Из последних сил, спотыкаясь и чуть не падая, оставляя неряшливые грязные следы нашей обуви на прекрасной мраморной лестнице, мы добрались до дверей Академии, и Кит отчаянно дернул за ручку.