Свет, пробивающийся сквозь еловые ветки, был прозрачный, как хрусталь, и отчего— то чуть зеленоватый. Пляшущие в нем мошки и крохотные бабочки были похожи на золотые пылинки, танцующие в теплом потоке воздуха.

— Лес Потерянных Теней! — выкрикнула я. — А вон там должен быть живой огонь!

Недоверчивый эльф с подозрением взглянул на меня. Ему это место понравилось больше всех, дай волю — и он жить бы тут остался. Уселся у костра, протянув усталые ноги к теплу, и задремал бы на лавке.

— Серьезно? — ожидая какой— то подвох, спросил он, оглядываясь. — У нас получилось?! Тебе это место знакомо?

— Да! — я от радости даже в ладоши захлопала. — Видела у деда на макете! Это лес около Академии, тайное место сборищ студентов! Вон там должна быть полянка с огнем и каменными скамейками вокруг него. А вон там, на севере, расположена сама академия!

— Так идем туда скорее, — подал голос Кит, тяня изо всех сил улитку за повод. — Эта зверюга проголодалась и ноет. А еще она хочет сорваться с поводка. Если она удерет и сожрет сторожа, нас по головке не погладят.

— Хм, хм, — снова хмыкнул эльф. — Интересно, почему нас сразу не закинуло туда? Какое условие нужно выполнить, чтоб академию расколдовать?

— Положить шар на стол ректора, — ответила я.

— Хм, хм. Но тут, я полагаю, заколдованы все и всё? Наверное, этот шар нужно пронести по всей территории академии?

— Не надо, — раздался вдруг до боли знакомый подлый голос, и я даже вскрикнула. Совсем не ожидала его тут услышать! — Просто мы вас тут немного задержали.

Мы разом обернулись.

Под елями стоял Нил собственной персоной, и вокруг него те, кого Эйвинд назвал адептами Тени. Несколько фигур в темных плащах, с закрытыми лицами. Слуги Нила? Его помощники в черных делах?

Наверное, так.

Взглядом я поискала Беату, и, конечно, нашла ее.

Она старалась держаться к Нилу поближе. Она переступала с ноги на ногу, делая мелкие шажочки, так, что скоро оказалась рядом с ним и могла коснуться рукава его нарядного бархатного одеяния, украшенного серебряными и черными кожаными шнурами пальто.

Она прятала лицо под капюшон, но я успела заметить и ее вспухшие, разбитые губы, ее щеки, покрасневшие от пощечин. Но глаза, ее глаза по прежнему смотрели на Нила преданно и влюбленно. Кажется, вели он ей лечь на землю — она легла бы, даже если он взобрался бы ей на спину и там топтался.

Все— таки, она невероятно его любит… Намного больше себя, да и меня, разумеется, тоже!

И это одновременно наполняет меня стыдом за сестру, горечью за ее выбор и болью. Я знала наверняка, что у нее с Нилом ничего не срастётся. Он лишь позволяет ей быть подле себя, не больше.

А ей для счастья этого достаточно…

— Кажется, — вкрадчиво произнёс Нил, делая шаг вперед, к нам, — вы нечаянно завладели кое— чем, что принадлежало мне? Отдайте.

Он двигался неспешно. Под полами его шикарного одеяния шелестела зелень, травы сочно хрупали под его надраенными до блеска ботинками. Но казалось, что с каждым его шагом смерть наползала на цветущую зеленую землю…

— Да забирай, делов— то, — беспечно произнёс Кит, отцепляя от своего пояса фонарь— ловушку и небрежно швырнув ее в Нила. — Твое — значит, твое.

Нил на удивление ловко ее поймал и, не глядя, протянул слугам. Беата первая из всех рванула вперед, подхватила эту вещь, что почти вывалилась из руки Нила, и тот усмехнулся, глядя, как стыд за сестру расписывает багровыми пятнами мои щеки.

— Но это еще не все, — теперь Нил смотрел прямо на Кита. Его глаза в полутьме горели красным цветом, черты лица заострялись, и он становился похожим на демона. На черного, угольно— черного демона. — Было еще кое— что.