— Клятва твоего отца, — язвительно ответила я, — растаяла. Она была нарушена!

— А я и не о ней говорю, грязная мышь, — с ненавистью выдохнул Нил. Глаза его вспыхнули ослепительно, как раскаленная лава в жерле вулкана, и мне показалось, что над Нилом всколыхнулось горячее марево. — Я говорю о клятве твоего деда. Дай мне ее сюда, и вы останетесь живы!

Он протянул ко мне руку. Ту самую, с прокушенным пальцем. Наверное, я постаралась на славу, или некогда Нилу было возиться, заговаривать укус. Но палец и правда посинел и был неловко залеплен заживляющим пластырем.

— Нет, — дерзко выкрикнула я, отступая назад, прочь от Нила, и машинально нащупывая под одеждой твердый шарик. — Это тебе не принадлежит!

— Не принадлежит, так будет, — Нил рассмеялся гаденько, неприятно. — Мы так старались закрыть эту чертову проклятую академию, чтоб вы, голожопая шпана, знали свое место… Так неужто ты думаешь, что я допущу, чтобы Голодранцы победили? У вас не должно быть будущего. Ваши жалкие магические способности не должны затмевать моих. Только академия Военных Магов! Только сила, только мощь и доблесть!

Его голос прогрохотал, облетев лес.

— Девчонок насильно тискать и под юбкой шарить — это сила и мощь? — язвительно спросила я, все так же отступая.

— Однако! — изумленный, выкрикнул Кит.

— Глупая девчонка, — недовольный, поморщился Нил. — я ведь предлагал тебе больше, чем кому— либо. Почему ты такая тупая и такая упрямая?! Ты заняла бы самое высокое положение, какое только возможно… для тебя. Еще не поздно согласиться. Я готов обменять твое наказание на клятву. Его, так и быть, не будет. Я просто сделаю тебя своей служанкой. Своей личной, персональной вещью. Любимой и дорогой. Никто и пальцем не посмеет тебя тронуть. Ну?

— Это ты мне предлагаешь в шаге от дверей академии?! Да ты, верно, совсем ума решился? Никогда! — выкрикнула я ему в лицо. — Никогда я тебе не подчинюсь!

— Взять их! — бросил Нил, указывая своим слугам на нас. Ему, кажется, надоели препирательства.

Его жуткие слуги безмолвно кинулись на нас, и даже взбрыкнувшая улитка, которую хитрый Кит спустил с привязи, их не напугала. Не этот зверь был их целью, а мы, трое голодных и грязных дурачков, поверивших в чудо.

— Я вам покажу! — завопил неугомонный эльф. Он выхватил свой ключ и направил на врагов светлый магический луч, но тут…

На плечо ему легла призрачная рука, но он ощутил ее прикосновение.

Лес наполнился тенями.

Наверное, они и раньше тут были, но мы их просто не замечали, а теперь, когда нам стала угрожать опасность, они пришли к нам на помощь.

Все, как один, высокие юноши. Кажется, прилично одетые, только немного в старомодные одежды. С мерцающими призрачными ключами в руках. Все они наставляли свои ключи на адептов Тени, и те останавливались, словно налетев на невидимую стену и отступали в страхе.

Тот, что остановил неистового Эйвинда, задвинул развоевавшегося эльфа себе за спину и наставил свой ключ прямо на Нила.

— Ты не помешаешь мне закончить эту академию и выпуститься, — тихо прошелестел призрак. Глаза его мерцали магией, намерения были самые серьезные. И с каждым мигом он, этот призрак, становился все плотнее, все реальнее.

Нил испугался, дрогнул и отступил.

Из всех, собравшихся на полянке, он был самый страшный. Самый грозный. Больше всех походил на боевого всесильного мага. На демона из пылающей Преисподней. А напугался привидений?!

«Старшекурсники академии! — промелькнула в моем мозгу. — Они же все заперты здесь! Дед об этом говорил! Да, конечно, с ними, с выпускникам Академии, Нилу— недоучке связываться опасно…»